离了黑苗寨那诡谲的瘴雾山谷，车队不敢有片刻停歇，一路向南，直奔南诏。
越靠近南诏地界，山势反而逐渐平缓，出现大片被开垦的梯田和散布的村寨，人烟也稠密起来。
只是空气中那股湿热依旧，且多了一种若有若无的、仿佛香料焚烧后又混合了某种腐败气息的怪味，据赵烈说，这是南诏王城特有的“贡香”与沼泽瘴气混合的味道。
南诏，虽名义上臣属南庆，受朝廷册封，实则自治已久，王族蒙氏在此地盘踞数百年，根基深厚，其风土人情、律法制度皆与中原大异。
王城“太和城”依山傍水而建，城墙高耸，多以本地特有的青黑巨石垒砌，风格粗犷而神秘。
缴纳了不菲的入城税，又经过守城兵丁一番盘查（主要针对他们这些明显的外来者），车队才得以进入这座闻名遐迩的南疆雄城。
城内街道纵横，商铺林立，往来行人如织，服饰各异，不仅有南诏本地人，还有许多来自周边部族甚至更遥远国度的商旅，语言嘈杂，显得异常繁华，却也透着一股混乱无序的气息。
范平依旧作病弱公子打扮，在赵烈的护卫下，入住了一家名为“百越楼”的、看起来相对干净整洁的客栈。
此楼据说是中原商贾所开，在此地算是难得的能吃到正宗江南菜的地方。
安顿下来后，范平并未急于外出探查。
他深知，在这人生地不熟、且明显暗藏杀机的南诏王城，贸然行动无异于自投罗网。
他需要信息，需要了解此地的势力分布、近期动向，尤其是与蛇纹组织、青铜钥匙相关的蛛丝马迹。
他让赵烈带着两名机灵的护卫，扮作采购药材的商人，去市井之间打探消息。
自己则留在客栈房间内，闭目调息，同时将灵觉缓缓扩散开来，感知着这座城池的“气息”。
太和城给他的感觉，就像一锅正在文火慢炖的、加入了各种奇异佐料的浓汤。
表面繁华喧嚣，内里却涌动着无数暗流。
有商贾逐利的铜臭气，有官员权贵的奢靡风，有江湖客的草莽意，更有一种……仿佛源自城池本身、沉淀了数百年的、混合着巫蛊、信仰与王权的诡异氛围。
他的灵觉掠过街道、商铺、民居，甚至尝试着探向那远处依山而建的、气势恢宏的王宫方向。
然而，王宫周围似乎笼罩着一层无形的屏障，他的灵觉触及之时，竟感到一阵微微的刺痛与阻滞，无法深入。
那里有高手！
或者……有某种强大的阵法或器物守护！
范平心中凛然，不敢再贸然探查王宫。
傍晚时分，赵烈等人回来了，带回的消息却有些模糊。
市井之间，关于蛇纹组织的传闻极少，似乎这个组织在南诏隐藏得极深。
倒是关于王室的动向颇多，尤其是关于那位年迈的南诏王近来身体欠安，几位王子为争夺继承权明争暗斗的消息，传得沸沸扬扬。
“少爷，我们还打听到一个地方，”赵烈压低声音道，“城西有座‘巫蛊庙’，香火鼎盛，据说极其灵验，但也很是邪门。不仅本地人常去祭拜，连许多外来者，尤其是些寻求‘非常’力量的人，也会去那里碰运气。或许……能从那里找到些线索？”
巫蛊庙？范平沉吟片刻，点了点头。
这种鱼龙混杂、又与神秘力量沾边的地方，确实是打探非常规消息的好去处。
次日，范平换了一身更加普通的南疆本地人常穿的靛蓝色布衣，脸上稍作修饰，独自一人来到了城西的巫蛊庙。
庙宇比想象中更加宏伟，通体以黑石砌成，形制古怪，不像中原寺庙的飞檐斗拱，反而更像一个放大了的、狰狞的兽首。
庙门大开，里面光线昏暗，香火缭绕，弥漫着浓烈得刺鼻的奇异香料味道。
前来祭拜的人络绎不绝，形形色色，有衣着华丽的贵族，有衣衫褴褛的贫民，甚至还能看到一些眼神凶悍、身上带着血腥气的江湖客。
范平混在人群中，缓步走入庙内。
他并未像其他人那样去跪拜那尊面目模糊、周身缠绕着毒蛇雕像的“蛊神”，而是看似随意地四处打量，灵觉却如同无形的蛛网，仔细感知着庙内的每一个人，每一丝气息。
庙内人员混杂，气息也混乱不堪。
大部分都是普通的信徒，气息浑浊。
但也夹杂着几缕隐晦而强大的气息，似乎是庙中的祭司或守护者。
他在庙内转了一圈，并未发现明显的异常，正准备离开，去偏殿或者后堂看看时，目光却被角落里的一个摊位吸引住了。
那摊位不大，由一个穿着破烂黑袍、形容枯槁的老者看守，摊位上摆着的不是香烛贡品，而是一些奇形怪状的骨头、晒干的毒虫、色彩斑斓的矿石以及一些看起来古旧无比的、刻满了诡异符号的器物。
吸引范平目光的，是摊位角落里，随意丢弃着的一块巴掌大小的、残破的青铜碎片！
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