青州府的城门在晨光中巍峨矗立，斑驳的城砖刻满岁月痕迹，城门下往来的商旅行色匆匆，却难掩眉宇间的惶恐。林阳一行人的身影出现在官道尽头，赵虎率先勒住缰绳，沉声道：“公子，青州府到了。”
林阳抬眼望去，城门两侧的守军虽身披甲胄，却神色懈怠，手中的长枪随意拄在地上，对过往行人的盘查也只是草草了事。他心中暗叹，想来是关外匪患猖獗，连府城的守军也早已没了锐气。
“赵头领，你带一部分人护送姐夫和漕帮大头目先去驿站歇息，妥善看管罪证和俘虏。”林阳翻身下马，将缰绳递给身边的随从，“王货郎，你随我去府衙，面见青州知府。”
“公子放心。”赵虎拱手领命，带着沈砚和一众弟兄转向驿站方向。王货郎则紧随林阳身后，两人快步朝着府衙走去。
青州府衙坐落在城中心，朱红大门紧闭，门前的石狮子蒙着一层灰尘，显得有些萧索。林阳走上前，对着守门的衙役拱手道：“烦请通传，翰林院编修林阳，有要事求见知府大人。”
那衙役上下打量了林阳一番，见他身着劲装，并无官服在身，眼中露出几分不屑：“知府大人公务繁忙，岂是你说见就能见的？若无拜帖，还请回吧。”
“放肆！”王货郎上前一步，厉声喝道，“林公子手持朝廷关防文书，乃是奉旨查访关外匪情，你也敢阻拦？”
衙役被王货郎的气势震慑，却仍强撑着不肯松口：“口说无凭，谁知道你们是不是冒充的官差？”
林阳眉头微蹙，从怀中取出关防文书和身份腰牌，递到衙役面前：“你且看清楚，这可是翰林院的腰牌，还有朝廷颁发的关防文书。若是耽误了剿匪大事，你担待得起吗？”
衙役见那腰牌上的鎏金印记和文书上的朱红官印，脸色瞬间煞白，连忙躬身赔罪：“小人有眼无珠，冲撞了大人，还请大人恕罪！小人这就去通传！”
说罢，衙役转身匆匆跑进府衙，不多时，便见一位身着青色官袍的中年官员快步迎了出来，身后跟着一众随从。那官员面色和善，目光却透着几分精明，远远便拱手笑道：“不知林大人驾临青州，下官有失远迎，还望恕罪。”
此人正是青州知府周元。他早已收到衙役的通传，得知是翰林院的编修前来，不敢有丝毫怠慢。翰林院编修虽是七品小官，却是天子近臣，日后的前程不可限量，更何况对方还手持关防文书，显然是身负皇命。
“周知府不必多礼。”林阳抬手回礼，语气郑重，“林某此次前来，是为关外匪患之事，有要事与知府大人相商。”
周元闻言，脸上的笑容微微一滞，眼中闪过一丝难色，却还是连忙侧身相迎：“林大人里面请，有话我们到书房详谈。”
府衙的书房布置得简洁雅致，墙上挂着几幅字画，案上堆着不少公文。周元请林阳和王货郎坐下，亲自为两人斟茶，这才开口问道：“不知林大人所说的关外匪患，具体是何事？”
林阳端起茶杯，却并未饮用，而是将漕帮残余勾结黑石岭匪帮、劫掠百姓、软禁沈砚的事情一五一十地说了出来，最后又拿出那紫檀木匣子，打开道：“周知府请看，这便是漕帮与黑石岭匪帮勾结的铁证，上面详细记录了他们多年来劫掠各州府县的罪行。”
周元俯身查看，越看脸色越是凝重，额头上渐渐渗出冷汗。他在青州任职多年，对关外匪患的猖獗早有耳闻，只是黑石岭匪帮势大，且地处偏远，他手中的兵力有限，根本不敢轻易招惹，只能睁一只眼闭一只眼。
“林大人，这黑石岭匪帮确实是青州的心腹大患，只是他们拥兵数千，且地势险要，易守难攻，下官手中的兵力实在是……”周元面露难色，话语中满是推诿之意。
“周知府此言差矣。”林阳放下茶杯，声音陡然转冷，“匪患不除，百姓难安，青州府的安稳也无从谈起。林某此次前来，并非要知府大人亲自带兵剿匪，只是希望大人能调拨三百精兵，随我前往黑石岭，协助赵头领剿灭匪帮。”
“三百精兵？”周元闻言，顿时面露苦色，“林大人有所不知，青州府的守军大多被派往各地驻守，府城内的兵力不足五百，若是再调拨三百，府城的防守便会空虚，若是匪帮趁机来袭，后果不堪设想啊。”
“周知府放心。”林阳早已料到他会有此顾虑，沉声道，“我已派人快马加鞭前往京城，恳请苏大人向朝廷奏请援兵，不出十日，朝廷的援军便会抵达青州。在此期间，我会让赵头领留下一部分人手协助守卫府城，确保府城万无一失。”
王货郎也在一旁附和道：“周知府，那黑石岭匪帮作恶多端，早已天怒人怨。如今我们手握他们勾结漕帮的铁证，又有林大人的关防文书，剿灭匪帮指日可待。这可是大功一件，知府大人若是能出兵相助，日后论功行赏，定然有大人的一份。”
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