信使带来的消息像一块冰砸进心口，甄嬛握着那株蓝紫色小花，指尖的凉意直透心底。阿依莎被困，有埋伏，还有怪物……蛇谷之行，果然是个精心布置的陷阱！
“点齐人马！立刻出发！”甄嬛的声音斩钉截铁，不容丝毫质疑。旧港刚刚经历内乱，能抽调的机动兵力有限，但她还是集结了所有能立刻动身的精锐侍卫、熟悉山林的老兵以及自愿前往的土着向导，凑足了约八十人。陈老匠师闻讯，连夜赶制了一批特制的驱虫粉和强效解毒丸送来。施宣慰使也拖着病体，调拨了最好的武器和充足的箭矢。
没有时间再做更周密的计划，甄嬛亲自带队，趁着天色未明，一头扎进了旧港以南那片弥漫着潮湿腐木气息的、无边无际的原始雨林。
一进入森林，光线骤然暗淡，仿佛从白昼踏入了黄昏。参天古木遮天蔽日，粗壮的藤蔓如同巨蟒缠绕垂落，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质层，踩上去软绵绵的，发出窸窣的声响。空气湿热得让人喘不过气，各种奇形怪状、色彩艳丽的昆虫在身边飞舞，远处不时传来不知名野兽的嚎叫，更添几分阴森。
土着向导走在最前面，他皮肤黝黑，眼神锐利，手中握着涂了草药的砍刀，小心翼翼地在密不透风的植被中开辟道路，不时停下来，观察着树干上的刻痕、地面被踩踏过的蕨类植物——那是阿依莎队伍留下的标记。
“娘娘，看这里。”向导蹲下身，指着一处泥地上的痕迹。那是一个清晰的脚印，旁边还散落着几片被撕裂的、带有旧港军服颜色的碎布，以及一滩已经发黑的血迹。“他们在这里遭遇过袭击，时间……大概在两三天前。”
甄嬛的心揪紧了。她蹲下来，仔细查看那血迹和凌乱的打斗痕迹，目光最终落在那脚印上——那不是人的脚印，也不是常见的野兽爪印，反而更像……某种大型爬行动物？
“继续前进！加快速度！”她站起身，语气中带着压抑的焦灼。
越往深处走，林木越发高大，光线也愈发昏暗。道路越来越难行，毒虫肆虐，带刺的植物无处不在，不时有色彩斑斓的毒蛇从枝叶间探出头，又被侍卫用长矛挑开。空气中开始弥漫起一股若有若无的、甜腻中带着腐朽的气味，让人头晕目眩。
“是瘴气！大家用湿布捂住口鼻，含住解毒丸！”向导急忙提醒。
队伍在能见度不足十步的浓雾瘴气中艰难前行，速度不得不慢了下来。不时有体弱的士兵感到不适，被同伴搀扶着继续前进。
第三天午后，他们终于抵达了信使描述的蛇谷边缘。那是一个被陡峭山壁环抱的巨大裂谷，谷中弥漫着灰白色的浓雾，看不清底部的景象。谷口处，植被被大片压倒，地面一片狼藉，散落着断裂的兵器、破碎的盾牌和更多已经干涸发黑的血迹，显然这里发生过极其激烈的战斗。几具穿着旧港军服的尸体倒在血泊中，身上布满了可怕的撕裂伤和啃咬痕迹，死状凄惨。
甄嬛强忍着悲痛和愤怒，检查着现场。除了那些疑似大型爬行动物的足迹外，她还发现了一些属于人类的、穿着奇特草鞋的脚印，脚印很浅，显示对方身形轻盈，数量不少。
“不是普通的土匪或海盗。”甄嬛沉声道，“是熟悉丛林作战的人，而且……驯养了某种凶猛的怪物。”
“娘娘，看那边！”一个眼尖的侍卫指着不远处崖壁上的一处洞穴喊道。那洞穴入口被藤蔓半掩着，隐约可见里面有人工开凿的阶梯向下延伸，深入蛇谷内部。
这很可能就是阿依莎她们被困的地方，也可能是敌人的巢穴！
“留下十人守住谷口，设置警戒，其余人，跟我进去！”甄嬛拔出佩剑，率先向那洞穴走去。洞穴内阴暗潮湿，石阶湿滑，向下延伸不知多远，只有深处隐约传来滴滴答答的水声和……某种沉重的、令人不安的喘息声？
队伍点燃火把，小心地沿着石阶向下。越往下走，空间越开阔，那股甜腻腐朽的气味也越发浓重。石壁上开始出现一些粗糙的、描绘着人与巨大蛇形生物共处的壁画，风格古老而诡异。
突然，前方传来一声尖锐的呼哨！紧接着，无数支吹箭从黑暗处如同雨点般射来！
“举盾！”甄嬛厉喝。
侍卫们迅速举起随身携带的藤牌和包铁木盾，叮叮当当一阵乱响，大部分吹箭被挡住，但仍有两名士兵反应稍慢，被毒箭射中，瞬间脸色发黑，倒地抽搐。
“点火把！扔过去！”甄嬛下令。
几支浸了油脂的火把被奋力掷向前方，火光猛地照亮了洞穴深处的景象——只见数十个皮肤黝黑、几乎赤身裸体、身上涂满诡异白色花纹的土人，正手持吹筒和淬毒的短矛，埋伏在钟乳石和岩石后面。而在他们身后，隐约可见几个巨大的、用粗木栅栏围成的兽圈，里面似乎有巨大的黑影在蠕动，发出令人毛骨悚然的嘶嘶声！
是当地的生番部落！他们竟然驯养了蛇谷里的怪物？！
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