长乐宫的琉璃灯盏燃着暖黄光晕，却驱不散殿内弥漫的沉郁。姜后斜倚在铺着锦缎的软榻上，指尖无意识绞着绣金帕子，帕角已被捏得发皱。方才心腹嬷嬷悄声来报，说钦天监监正李嵩携家眷离京，萧珩正带人沿途追捕，更有暗卫在钦天监外围走动，看那架势，分明是冲着景曜去的。
“娘娘，”嬷嬷压低声音，躬身站在榻边，“李嵩一走，钦天监那边怕是藏不住了。陛下本就多疑，若是让他查到李嵩与三殿下的牵连，再顺藤摸瓜查到星盘之事……”
“住口！”姜后猛地抬手打断，声音带着不易察觉的颤抖，眼底掠过一丝慌乱，“星盘已被谢星辞复原，李嵩也已远走，陛下就算查，也未必能抓到实据！”话虽如此，她的心却沉得厉害。景曜谋夺储位多年，她在后宫暗中相助，动用了不少娘家势力，若是此事败露，别说储位，就连姜氏一族都要万劫不复。
嬷嬷见她神色惶惶，连忙补充道：“娘娘说得是，只是陛下已命人私下查钦天监，难保不会查到其他蛛丝马迹。三殿下如今缺的是兵权支撑，若能尽快与镇北侯府联姻，拉拢赵烈将军，就算陛下心生疑虑，也得顾及镇北侯手中的边军，不敢轻易动三殿下。”
“赵烈……”姜后默念着这个名字，眼中渐渐燃起一丝希冀。镇北侯赵渊手握十万边军，镇守北疆，其子赵烈更是年少成名，骁勇善战，如今正当盛年，是朝中不可多得的武将栋梁。此前她便有意让景曜迎娶赵烈的妹妹赵灵薇，只是镇北侯一直态度暧昧，未曾应允，此事便搁置了下来。
“不能再等了！”姜后猛地坐直身子，帕子从手中滑落，“镇北侯府素来中立，但若能许以足够的好处，再点明眼下局势，他定然知晓该如何选择。赵灵薇温婉贤淑，与景曜正是良配，只要这门婚事一成，赵烈便成了景曜的大舅子，镇北侯府自然会倾力相助。”
她目光锐利，已然拿定主意：“你即刻备一份厚礼，亲自去镇北侯府，面见侯夫人。就说本宫有意为三皇子与赵小姐指婚，事成之后，本宫保赵烈晋封镇国将军，世代承袭爵位，再赐良田千亩，绸缎百匹。”
“娘娘，这般厚礼，会不会太过张扬？”嬷嬷有些迟疑，“若是被陛下知晓，怕是会起疑心。”
“张扬？”姜后冷笑一声，眼底满是决绝，“如今已是生死关头，哪还顾得上这些！陛下私下查钦天监，便是对景曜起了戒心，若不尽快稳固势力，等陛下查到我们头上，一切就都晚了！”她顿了顿，语气放缓了些，“你去的时候，务必低调行事，只说是私人情谊，探望侯夫人，莫要提及指婚之事太过直白，先探探镇北侯府的口风。”
“老奴明白。”嬷嬷躬身应下，正欲转身离去。
“等等！”姜后又叫住她，眼中闪过一丝狠厉，“告诉侯夫人，如今朝中局势微妙，三皇子是嫡长子，储位本就名正言顺。谢星辞虽有功，但终究是武将之女，无依无靠，萧珩不过是陛下的一把刀，掀不起大浪。若镇北侯府能助景曜一臂之力，将来景曜登基，镇北侯府便是开国功臣，荣耀无限。反之，若是站错了队，将来的下场……想必侯夫人心里清楚。”
嬷嬷心中一凛，连忙应声：“老奴一定把娘娘的意思传到。”
看着嬷嬷匆匆离去的背影，姜后走到窗边，望着窗外沉沉夜色，心中五味杂陈。她抬手抚上鬓边的珠钗，那是当年她初入宫时，先帝所赐，如今想来，恍如隔世。她这一生，都在为儿子谋划，为姜氏一族筹谋，绝不能在此刻功亏一篑。
“景曜，你可一定要争气。”她喃喃自语，眼中满是期盼与焦虑，“只要与镇北侯府联姻成功，拿到兵权，就算陛下真的查到了什么，也奈何不了我们。”
与此同时，三皇子府中，姜景曜还在与心腹饮酒作乐，畅谈着不久后借“天命”之名登临储位的美梦。他丝毫不知，母亲已在为他的安危心急如焚，更不知，长乐宫加急送出的那份厚礼，不仅是他的救命稻草，也将成为搅动朝堂格局的又一枚棋子。而远在镇北侯府，侯夫人收到姜后送来的厚礼与口信，神色凝重地召来丈夫商议，一场关乎皇权更迭与家族荣辱的抉择，正在悄然酝酿。
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