他故意拖长了声音，环顾四周，等所有人的注意力都被吸引过来，才一字一顿地说：
“而是你陈巧儿，究竟是什么来历？你那些所谓的‘技艺’，究竟是从何处得来？还有——”他的目光转向花七姑，嘴角扯出一个意味深长的笑，“你二人之间，究竟是何关系？”
人群轰的一声炸开了。
“李员外！”周大人沉声喝道，“休得无礼！”
那位从汴梁来的言官李大人却摆了摆手，似笑非笑地说：“周大人何必动怒？李员外所问，也是本官心中所疑。这女子既非匠户出身，又无师承，突然冒出来自称能修望江楼、造水车，本官查遍典籍，也未见过她所言的‘力学’之说。如此诡异之事，岂能不查个明白？”
陈巧儿看着这位言官，心中了然。这人能被李员外买通，大约也不是什么清正廉明之辈。他今日来，不是为了查清真相，而是为了坐实罪名。
“李大人想问什么？”她平静地说，“尽管问。”
言官李大人捋了捋胡须：“第一个问题：你师承何人？师门何在？”
“我没有师门。”陈巧儿坦然道，“我的技艺，一部分是从一位姓鲁的老匠人那里学的，一部分是我自己琢磨出来的。”
“自己琢磨？”李员外嗤笑一声，“一个十几岁的女子，能琢磨出连老工匠都看不懂的东西？这话说出来，你信吗？”
陈巧儿看着他：“李员外若是不信，我可以当场演示。挑一个你最拿手的活计，咱们比一比。”
李员外被噎了一下，随即冷笑：“本员外不与你比这些。你的技艺是真是假，本员外管不着。但是——”
他话锋一转，指着花七姑：“这个女子，原是青楼出身，本官查过她的底细。她在那等地方待了数年，会的是什么？无非是些狐媚手段！你二人整日形影不离，同进同出，夜里还宿在一处，这是什么行径？”
人群中的窃窃私语变成了喧哗。有人开始起哄，有人吹口哨，有几个泼皮甚至怪笑起来。
花七姑的脸一瞬间变得惨白。她张了张嘴，想说什么，却被那些笑声堵得说不出来。
陈巧儿忽然上前一步，挡在了七姑身前。
“李员外，”她的声音陡然拔高，压过了所有的喧哗，“你说这些话，有证据吗？”
“证据？”李员外大笑，“你二人住在一处，全城皆知，这就是证据！”
“住在一处就是有伤风化？”陈巧儿的目光像刀子一样扫过他，“那我倒要问问李员外——你府上那些丫鬟，夜里是不是都睡在院子里？你那些妻妾，是不是都分房而居？”
人群里有人噗嗤一声笑了出来。
李员外的脸色变了：“你——强词夺理！”
“我只是在讲道理。”陈巧儿不慌不忙地说，“我与七姑住在一处，是因为我们情同姐妹，互相照应。她是我的眼睛，帮我发现那些别人看不见的细节；她是我的耳朵，帮我打探那些我不知道的消息。望江楼的修复，水车的改良，若是没有她，我一个人做不成。”
她转过身，对着人群，声音放得更加平缓：
“诸位乡亲，你们中有多少人去看过新水车？有多少人用过新水车浇地？”
人群安静了一瞬，有人高声回答：“我家的地，就是用新水车浇的！”
“我也是！”
“那水车比原先的快一倍还多！”
陈巧儿点点头：“那你们觉得，这水车好不好？”
“好！”回答的声音更大了。
“那就够了。”陈巧儿说，“我的技艺是真是假，水车会说话，望江楼会说话。至于我和七姑是什么关系——”她笑了笑，“那是我们自己的事，不劳李员外操心。”
人群的喧哗渐渐平息，似乎有人开始觉得陈巧儿说得有道理。
但李员外岂肯善罢甘休？他冷哼一声：“说得好听！你们两个女子，无亲无故，非亲非故，凭什么如此亲近？分明是——”
“是什么？”
一个清亮的声音忽然响起，打断了他的话。
所有人都愣住了，因为说话的，是花七姑。
她从陈巧儿身后走出来，站在所有人面前。她的脸色还是白的，但眼睛却亮得惊人。她穿着一身素净的青布衣裙，头上只簪着一朵小小的白花，与从前那个浓妆艳抹的花魁判若两人。
“李员外想问我和巧儿是什么关系？”她的声音微微发颤，却一字一句清清楚楚，“那我来告诉你。”
她深吸一口气，忽然开口唱了起来。
没有伴奏，没有铺垫，只是清唱。但她的声音一出来，全场就安静了。
那歌声如泣如诉，唱的是一对女子相依为命的故事——一个流落风尘，一个无家可归；一个在泥泞中挣扎，一个在困顿中坚持；她们相遇，相知，相守，互相扶持着走出黑暗，走向光明。
歌词里没有一句直白的话，但每一句都让人听得明白。
人群里，有妇人开始抹眼泪，有老人叹息着摇头。那几个起哄的泼皮也不知不觉闭上了嘴。
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