浓烈刺鼻的毒烟尚未完全散去，如同肮脏的纱布，缠绕在林间。赵琰和墨十七伏在冰冷的土坑里，咳得撕心裂肺，眼泪混合着烟尘刺痛脸颊。视线一片模糊，耳朵里嗡嗡作响，只有劫匪临死的惨叫和刀疤脸无头尸体倒地的闷响，如同噩梦的残响。
他们挣扎着想爬起来，身体却因毒烟的刺激和刚才的激战而阵阵发软。模糊的视线中，看到那个持着幽蓝弯刀、如同雌豹般矫健的身影，正甩去刀上的血珠，碧绿的眼眸冷冷地扫过他们。
阿尔塔！她怎么会在这里？！而且，还带着精锐狼骑？！
前一刻还是追捕者，此刻却成了救命恩人？这转变太过突兀，令人难以置信。
“咳咳……阿尔塔？”赵琰抹去眼中的泪水和污迹，声音嘶哑，带着警惕和惊疑，“你……这是何意？”
墨十七也强撑着站起，骨刀横在身前，尽管知道面对阿尔塔和几名狼骑，反抗多半徒劳，但影卫的本能让他不会束手就擒。
阿尔塔没有立刻回答，只是对身边的狼骑做了几个手势。狼骑们立刻行动起来，两人上前检查死去的劫匪，确认无活口；另外几人则迅速分散到周围警戒，动作干净利落，显然训练有素。
她自己则收刀入鞘，走到赵琰面前几步远停下，居高临下地看着他们。火光映照下，她脸上涂抹的防冻油彩和尘土混合，显得有些狼狈，但那双碧眸依旧锐利如鹰，透着一股与年龄不符的沉静和……一丝难以言喻的疲惫？
“怎么？救你们一命，连句感谢都没有？”阿尔塔的语气带着惯有的冷硬，但似乎少了之前在冰渊相遇时的那种纯粹敌意，“还是说，你们更愿意被那些下三滥的‘土狼’剥皮抽筋，抢走那块能发光的宝贝石头？”
她知道生命源晶！而且，听语气，她似乎已经暗中观察他们一段时间了，甚至知道他们进村和遭遇劫匪的经过。
“你一直在跟踪我们？”赵琰心中一凛。从冰渊分开后，他们穿越林海、抵达隘口、进入丘陵……难道阿尔塔和狼骑一直在暗中尾随？这需要何等惊人的追踪能力和对这片地形的熟悉！
“跟踪？”阿尔塔嗤笑一声，走到旁边一块相对干净的石头上坐下，拿起水囊喝了一口，“这片丘陵靠近北境的边缘地带，本来就是我们苍狼游骑经常活动的区域。发现你们两个‘显眼’的外来者，很奇怪吗？”
她顿了顿，语气变得有些复杂：“更何况……老萨满让我‘看着’点你们。”
老萨满？赵琰想起冰渊下那位神秘而威严的草原长者。他不仅放他们离开，还让阿尔塔暗中“看护”？
“萨满大人……为何要你这么做？”墨十七忍不住问道。
阿尔塔瞥了他一眼，没有直接回答，反而问道：“你们从‘寂静林海’出来，应该知道那里面发生了什么吧？那股突然爆发的、然后又迅速平息下去的庞大生命能量波动，还有……一丝熟悉的、令人厌恶的混乱气息的消散。”
她竟然能感应到林海深处母树核心的变故？！赵琰心中又是一惊。苍狼王庭的萨满传承，果然有其独到之处。
“我们只是侥幸穿过而已，并不知道具体发生了什么。”赵琰谨慎地回答，没有透露艾登和生命源晶的细节。
“侥幸？”阿尔塔显然不信，但也没有深究，“算了，你们不说也无所谓。反正那地方本来就不是什么善地，现在平静下来，对草原也是好事。”
她话锋一转，碧眸紧紧盯住赵琰：“我来找你们，不是来叙旧或者追究林海的事。我有两个问题要问你们，如果答案让我满意，或许……我们可以暂时放下之前的恩怨，甚至……合作。”
合作？与苍狼王庭的左谷蠡王之女合作？赵琰和墨十七对视一眼，都看到了对方眼中的难以置信和深深戒备。这太反常了。
“什么问题？”赵琰沉声问。
“第一，”阿尔塔竖起一根手指，“你们在冰渊下面，除了遇到萨满爷爷，还遇到了什么？或者……得到了什么特别的东西？我指的是，除了那块发光的绿石头和徽章之外的。”
她问的是黑色金属碎片？还是方尖碑的馈赠？她怎么会知道还有别的东西？
“我不明白你的意思。”赵琰不动声色。
阿尔塔皱了皱眉，似乎有些烦躁：“别装傻！萨满爷爷说你们身上缠绕着‘铁民’的古老誓言，还有别的‘印记’。我在你们身上也隐约感觉到了一丝……很淡很淡，但让我很不舒服的……类似‘诅咒山’深处的那种‘空洞’感。你们是不是接触过什么……被‘门’后存在长期污染或标记过的东西？”
她在试探，但显然掌握了一些线索。赵琰心中念头急转，是墨十七身上曾被癸亥-柒侵蚀的残留“印记”？还是那黑色碎片本身的气息？
“如果你指的是我同伴之前曾被‘诅咒’侵蚀，但已被净化的痕迹，那确实有。”赵琰选择性地透露，“但除此之外，我们并未接触过其他特别的东西。”
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