“学……学生墨十七，想……想报名。”少年声音很低，头垂得更低，仿佛随时准备挨骂或被打出去。
马代码接过纸一看，眼睛顿时亮了：“哎哟！这数独解得很溜嘛！这磁力线的猜想……虽然粗糙，但方向有点意思！你是做什么的？”
墨十七头更低了：“家里原是开小铁匠铺的，学生……学生喜欢鼓捣些小机括，被族学先生斥为‘玩物丧志’，赶了出来……”他越说声音越小。
林知理看了看他满是新旧伤口和烫疤的手，又看了看纸上那虽然稚嫩却充满尝试的笔迹，点了点头：“可。明日辰时，来后院厢房。”
墨十七猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒，随即重重一揖，几乎要哭出来，然后飞快地跑了，生怕对方反悔。
第二个“怪人”来得更悄无声息。
是个看起来只有十四五岁、面色苍白、身体单薄的少年，穿着料子极好但式样老气的锦袍，由一个面容严肃的老仆陪着。他递上的招贤令，字迹工整清秀，但在“为何夏暑冬寒”一题下，写满了关于星宿运行、日照角度的推算，还附了一幅手绘的、极其精细的星图局部。
老仆代为开口，语气冷淡：“我家小主人赵琰，对星象略有兴致。听闻此处有问，特来请教。山长若觉不堪造就，我等即刻便走。”
林知理看向那少年赵琰，发现他自始至终低着头，不敢与人对视，手指紧张地绞着衣角。但她注意到，当马代码拿起那份星图时，赵琰飞快地抬了一下眼，眸子里闪过一丝极其专注和期待的光。
“宗室子弟？”林知理问。
老仆微微躬身：“是。安郡王庶出。”
林知理了然。一个痴迷星象、性格内向的宗室庶子，在讲究礼法规矩的宗学里，恐怕也是异类。她同样点头：“可。明日辰时。”
赵琰轻轻吁了口气，依旧没抬头，只是肩膀微微放松了些。
第三个“怪人”最大胆，也最让人头疼。
来的是一位“公子”。身着月白文士衫，头戴方巾，手摇折扇，面如冠玉，举止潇洒。只是……喉结不明显，耳垂有细孔，身上还有极淡的脂粉香。
“在下苏文清，见过林山长。”声音刻意压低，但依旧清越。“招贤令上三题，在下略有拙见，请山长斧正。”她（他）递上的答卷，字迹娟秀中带着英气，算题解得漂亮，短文更是锋芒毕露——《我想改变女子只能困于后宅的命运》。
林知理只看了一眼，便道：“苏‘公子’，欺瞒之举，非为学之道。”
“苏文清”脸色一变，折扇“唰”地收起，咬了咬嘴唇，忽然扯下方巾，如云青丝披散下来，竟是个明眸皓齿的少女！她挺直脊背，虽有些慌乱，却倔强道：“女子为何不能求学？山长您不也是女子为官？我……我家是商户，爹爹只让我学管家算账，将来嫁人。可我不甘心！我想学真本事，像山长一样！若山长不收，我……我即刻便走，绝不纠缠！”
旁边的马代码已经看呆了，孙悟空挠挠脸，嘀咕：“凡人就是麻烦，是男是女，有啥区别？”
林知理看着眼前这双充满不甘和渴望的眼睛，仿佛看到了另一个时空里，那个在实验室里熬夜、在学术会议上据理力争的自己。她沉默片刻，问：“你父亲可知？”
苏婉清（真名）眼神一黯，随即又亮起来：“我留书出走了！等他找到我，我……我已经学有所成了！”
林知理揉了揉眉心。很好，还是个“问题少女”。她叹了口气：“格致书院，只问才学志趣，不问出身性别。但你私自离家，非为妥当。我可修书一封与你父亲，陈明情由。若他同意，你便可留下。若不同意……”
“他一定会同意的！”苏婉清急道，“我爹爹最佩服有本事的人！山长您的名声，他肯定知道！”
于是，在开课前一天，格致书院的第一批学员，终于凑齐了：一个被族学开除的铁匠铺小子，一个胆小内向的星痴宗室庶子，一个女扮男装离家出走的商贾之女。
马代码看着这份名单，苦笑：“林山长，咱们这书院，开局就是地狱难度啊。学生总共三个，还个个都是‘问题儿童’。”
林知理却走到窗边，看着外面渐沉的暮色，嘴角微微扬起。她看到墨十七躲在街角，一遍遍擦拭着手里一个简陋的木头齿轮模型；看到赵琰的老仆虽然严肃，却小心地为小主人拢了拢披风；看到苏婉清站在不远处，对着理藩院的牌匾，悄悄握紧了拳头。
“不，”她轻声道，眼中倒映着初升的星辰，“他们不是‘废柴’。”
“他们是还没找到合适土壤的种子。”
“而我们，要做的就是把这片地，犁开。”
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