西郊“天工院动力试验场”。
酷暑难耐，蝉声嘶鸣。但试验场外围观的人群却汗流浃背仍不愿离去——从三品以上官员、各大学院教授、大工坊主，到受邀前来的各国使节，近千人挤在新建的观礼台上，目光聚焦在场中央那个冒着白汽的钢铁怪物上。
那是一台改良的“天工三型”蒸汽机，高三丈，重十万斤，铸铁汽缸粗如磨盘，黄铜活塞杆上下往复运动，带动巨大的飞轮轰隆旋转。与船上用的卧式蒸汽机不同，这是专为工矿设计的立式机，能输出二百马力，是“天工一型”的四倍。
“诸位请看，”新任天工院院正、沈括关门弟子李茂才，在蒸腾的热气中高声讲解，“此机采用双动式设计，活塞上下皆做工；加装‘离心调速器’，可自动调节转速；更关键的是这个‘平行连杆’机构，能将往复运动转化为稳定的旋转动力...”
台下鸦雀无声。许多老臣面色凝重，他们不懂机械，但能感受到这台机器的可怕——那轰鸣声、那飞转的轮子、那喷吐的白汽，仿佛一头被驯服的洪荒巨兽，蕴藏着人力无法企及的力量。
“此机...一日耗煤多少？”户部尚书颤声问。
“全负荷运转，日耗煤三吨。”李茂才答，“但可替代三百壮劳力，昼夜不息。”
三百人！众人倒吸凉气。一个壮劳力日食三升，月俸一贯；这铁家伙只吃煤，还不累、不病、不闹饷。
“敢问李院正，”工部侍郎起身，他是保守派代表，“若以此机取代人力，那被替下的工匠、矿工、纤夫...如何谋生？岂不酿成民变？”
这正是今日演示的关键——不仅要展示机器的威力，更要回答“机器夺人生计”的诘问。
“侍郎大人问得好。”李茂才不慌不忙，拍拍手，侍从推上三辆蒙着红布的大车。
红布揭开，第一辆车上堆满闪着乌光的煤块。“此乃西山煤矿用‘天工一型’蒸汽抽水机后，月产煤量——三千吨，是人工开采时的五倍。煤价已从每担百文降至二十文，京城百姓今冬取暖，费用减半。”
第二辆车上是成捆的棉纱。“松江府新设‘动力纺织厂’，以蒸汽机驱动纺纱机，一人可同时照看八十锭，效率是手摇纺车的三十倍。棉纱价格已跌至三成，寻常百姓亦穿得起细布。”
第三辆车最特别，是各种新奇的铁器：铁犁、铁锅、剪刀、铁钉...“太原铁厂用蒸汽锻锤，日产铁器万件，价格仅为三年前一半。如今中原农户，十户有八户用得起铁犁。”
李茂才环视众人：“机器取代了人力，但也创造了新活计——煤要人挖，机器要人修，布要人织，铁要人打。西山煤矿扩招矿工千人，松江纺织厂雇女工三千，太原铁厂需工匠五百...更有甚者，因煤贱布廉，市井新开了多少饭馆、客栈、车马行？这，便是殿下常说的‘产业勃兴，百业俱荣’！”
一席话有理有据，许多官员暗自点头。但保守派仍不死心：“可那些被替下的老工匠...”
“朝廷已有安排。”太子林天赐的声音从观礼台最高处传来。他今日未着朝服，一身天工院制式的深蓝工装，沾着几点油污，竟是从机器那边亲自调试过来。
“传旨：即日起，设‘工匠转业司’，专司培训被机器替下的工匠。年轻者，可学修机器、开矿山、进工坊，工钱翻倍；年老者，授‘匠师’衔，入各州县工学任教，传艺授徒，享朝廷俸禄。”
他走到台前，望着下方黑压压的人群：“诸位，机器不是来夺人生计的，是来解放人力的。从前一家老小捆在几亩薄田上，累死累活勉强果腹；如今一人种地可养十人，余者或务工，或经商，或读书，或从军...这才叫‘人尽其才，物尽其用’！”
“殿下圣明！”革新派官员激动高呼。各国使节则目瞪口呆——他们国家还在为一台水车争吵时，大华已在讨论机器取代人力后的社会安排了。
“演示继续。”林天赐挥手，“下一项，蒸汽机车。”
试验场东侧，一段三里长的环形铁轨上。
一个更加震撼的造物静静卧在轨道上。那是“火龙号”蒸汽机车，车头如卧虎，锅炉在前，烟囱高耸，后面挂着五节车厢。这是天工院三年心血，专为连接汴京与天津而造。
“此车满载百人，或载货五十吨，时速三十里，日行六百里。”李茂才登上车头，亲自操作，“汴京至天津四百里，以往马车需三日，此车朝发夕至！”
“三十里？！”有人惊呼，“比最快的马还快！”
“而且不累，不歇，风雨无阻。”李茂才拉动汽笛，“呜——”尖啸声划破长空。他打开锅炉阀门，蒸汽涌入汽缸，连杆推动巨轮，车轮缓缓转动，然后越来越快。
观礼台上，所有人屏住呼吸。只见那钢铁长龙喷着白烟，沿着铁轨加速奔驰，车轮撞击铁轨的“哐当”声如战鼓擂动。不过半刻钟，已跑完一圈，稳稳停回起点。
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