庆功宴的喧嚣散去，冲霄寨并未沉溺于胜利的喜悦，而是迅速转入林冲所规划的“巩固根基、发展经济、广纳贤才”的新阶段。其中，“发展经济”一环，被林冲视为山寨能否实现可持续发展、摆脱单纯依赖劫掠的老路、真正拥有“持久之力”的关键。
这一日，林冲召集朱武、汤隆、张贞娘以及山寨中所有略通工匠、医卜、算术之技的头领和匠人，齐聚聚义厅偏室。
“诸位，”林冲开门见山，目光扫过众人，“山寨欲图长久，钱粮物资乃命脉所在。若只靠以往劫富济贫、或坐吃山空，终非良策。我等坐拥八百里水泊，物产丰饶，兄弟中亦不乏能工巧匠，岂能守着宝山受穷？”
朱武点头道：“寨主所言极是。然则，如何生财，需有良策。寻常耕种渔猎，仅可糊口，难有大用。”
“故今日请诸位前来，是为成立一专门机构，”林冲语气郑重，“我欲设‘天工院’，专司研发新奇之物，改良现有技艺，以此开源节流，强我山寨！”
“天工院？”众人面面相觑，这名字听起来颇为新奇。
“不错！”林冲解释道，“‘天工’者，巧夺天工之意。此院不事刀兵，专攻技艺。汤隆兄弟！”
“在！”汤隆起身拱手。
“命你为天工院首任主事，总揽全院事务。山寨匠作营一并并入，所有工匠、资源，优先保障天工院所需！”
“汤隆领命！定不负寨主重托！”汤隆激动不已，他毕生钻研技艺，如今得此重任，正是如鱼得水。
“天工院初立，当从易处着手，立竿见影。”林冲走到一块事先准备好的木板前，拿起炭笔，开始勾勒图形，阐述他深思熟虑后的几个重点项目。
“改良酿酒之法。”林冲画出一个简单的蒸馏器示意图，“如今市面浊酒，酒淡价低。我有一法，可制‘烧酒’（白酒）。此法名曰‘蒸馏’，将浊酒加热，取其酒气，遇冷凝结，可得醇烈数倍之清酒！此酒若能成，不仅可供山寨自用，壮士气，更可秘密外销，获利必丰！”
众人看着那奇特的图形，将信将疑。蒸馏技术在此世尚未普及，林冲的想法可谓超前。
“滩晒制海盐。”林冲又画起盐田示意图，“我梁山泊虽无海，但北面渤海沿岸，私盐贩运猖獗，其法粗陋，价高质劣。我知一法，引海水入盐田，借日光风力自然蒸发，反复结晶，可得量大质优之细盐！若能掌控此技，于荒僻海岸设点制盐，其利可敌国！”
此言一出，连朱武都动容了。盐铁之利，历来是朝廷命脉，若山寨真能掌握高效制盐术，无疑是拥有了一个巨大的财源！
“改良农具渔具。”林冲继续道，“可试制曲辕犁，深耕省力；打造大型拖网，增加渔获。民以食为天，粮足则寨安。”
“研制军械辅助。”林冲压低声音，“如改良弓弩机括，增加射程力道；试制简易投石车、床弩，以备守寨攻坚；甚至…可尝试配制威力更大之火药。”
最后一点，他说的模糊，但“火药”二字，仍让朱武等有识之士心头一跳。
张贞娘轻声补充道：“夫君，妾身以为，天工院亦可下设医馆，广纳草药，研制金疮药、防疫药散，救治伤患，亦是壮大实力。”
“贞娘所言极是！”林冲赞许地点头，“人命关天，医馆必不可少，便由贞娘你兼管。”
林冲看向汤隆和众人，目光灼灼：“汤隆主事，天工院初创，百事待兴。你可从山寨中遴选心灵手巧、忠厚可靠者入院的，不拘泥于原有匠人，有识字算数基础者尤佳。所需银钱、物料，直接向贞娘支取。切记，大胆尝试，勿惧失败！每一次失败，皆是成功之母。我要的，是结果！”
“寨主放心！”汤隆感觉肩头责任重大，更是豪情万丈，“汤隆必竭尽所能，便是豁出性命，也要将这些‘天工’之技弄出来！”
朱武抚掌笑道：“妙哉！寨主此法，实乃高瞻远瞩！天工院若成，我冲霄寨便如虎添翼，不仅可自给自足，更能积蓄雄厚资本，以待天时！”
计议已定，天工院即刻挂牌成立。汤隆雷厉风行，在山寨后山一处僻静宽敞、靠近水源的谷地划为院址，搭建工棚。林冲亲自指导工匠，按照记忆打造第一台简易蒸馏器和滩晒盐田的模型。
起初，过程并不顺利。蒸馏器密封不严，酒气泄漏；火候掌控不当，出来的液体味道怪异。制盐模型也因比例和材料问题，效果不佳。一些老匠人私下嘀咕，觉得寨主想法天马行空，不切实际。
但林冲毫不气馁，亲自参与调试，凭借超越时代的物理、化学常识（虽不精通，但基本原理胜过古人），指出关键。汤隆更是带着工匠们日夜不休，反复试验，记录数据，调整参数。
半个月后，奇迹发生了！
经过无数次失败，第一坛清澈如水、入口炽烈、酒香醇厚的“梁山烧酒”终于成功蒸馏出来！鲁智深被请来品尝，只喝了一小口，便瞪大眼睛，满脸通红，大吼一声：“好酒！真他娘的够劲！比御酒还带劲儿！”
几乎同时，按照林冲指点改良的曲辕犁也在开垦的荒地上试用，果然比直辕犁省力得多，深耕效果更好。派往渤海沿岸秘密建立的小型试验盐田，也传回消息，用新法晒出的盐，颗粒细腻，雪白如霜，远胜粗盐！
消息传开，全寨轰动！
天工院，这个初时令人不解的机构，用实实在在的成果，证明了其巨大的价值！它不仅带来了真金白银的收益（烧酒、细盐通过秘密渠道外销，换回大量粮食、铁器），更极大地提升了山寨的自给能力和生活水平，甚至隐然增强了军事实力（改良的弓弩、开始试制的火药）。
林冲站在初具规模的天工院前，看着忙碌的工匠和袅袅升起的试验烟气，心中充满希望。科技是第一生产力。
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