微凉的山风裹挟着草木的湿气，在陡峭的山壁间呼啸穿梭，吹得少年们额前的碎发胡乱贴在脸颊上，也吹得人心头愈发忐忑。方才还满是奔赴决心的脚步，在走到山林尽头、看清眼前真正的阻碍时，齐刷刷地停了下来，没有一个人再往前迈出半步。
原本还算有迹可循的山间土路，到这里彻底断了踪影，横亘在众人面前的，是一面近乎垂直的绝壁山坡。灰褐色的岩石裸露在外，表面凹凸不平，布满了尖锐的碎石与湿滑的青苔，零星生长着几株顽强的矮松，根系紧紧扎在石缝里，却根本不足以充当攀爬的支撑。山坡陡峭得几乎与地面呈九十度角，抬头向上望去，峰顶隐没在缭绕的云雾之中，一眼望不到头，仿佛直通天际，又像是深不见底的深渊，光是站在山脚下仰头观望，就让人头晕目眩，心底生出难以遏制的惧意。
“这……这根本不是人能爬的啊！”
不知是谁率先打破了死寂，声音里带着抑制不住的颤抖，打破了众人内心仅存的笃定。
所有人都僵在原地，目光死死盯着眼前的绝壁，脸上满是难以置信与犹豫彷徨。方才斋藤教练说要爬山时，他们只想着要变强、要重返集训基地，满心都是不服输的斗志，可谁也没料到，所谓的爬山，竟是要攀爬这样一面近乎垂直、毫无防护的绝壁。没有绳索，没有阶梯，没有任何安全措施，一旦脚下打滑、手上脱力，从这么高的绝壁上摔下去，轻则重伤，重则性命难保，代价实在太过惨重。
“太高了，也太陡了，这根本没有落脚的地方，怎么爬啊？”切原赤也往后缩了缩脚步，看着陡峭的山壁，平日里的暴躁与冲劲消失得无影无踪，只剩下满满的恐惧，“万一摔下去，后果不堪设想，我们真的要冒这个险吗？”
桃城武攥紧了拳头，抬头望着高耸的绝壁，手腕处尚未完全消退的麻痹感隐隐传来，心底的不甘与恐惧相互交织。他渴望变强，渴望再次挑战鬼十次郎，可面对这样凶险的绝壁，饶是他性格热血冲动，也不由得心生怯意，毕竟这不是赛场对决，输了可以重来，这是拿性命在赌。
远山金太郎眨巴着眼睛，看着陡峭的山壁，挠了挠头，虽然天性天不怕地不怕，可也知道这面山坡的危险，没有贸然行动，只是转头看向身边的越前龙马，等着他的态度。越前龙马依旧帽檐压低，神情桀骜，目光紧紧盯着绝壁，眼底没有恐惧，只有一丝审视，可即便沉稳如他，也没有立刻行动，毕竟这面绝壁的难度，远超想象。
大石秀一郎、海棠熏等人，也都眉头紧锁，陷入了深深的犹豫。他们不甘心接受淘汰的命运，想要抓住这唯一的机会，可眼前的危险实实在在摆在眼前，让他们难以抉择。众人你看看我，我看看你，现场一片死寂，只有山风呼啸的声音，在耳边不断回响，每一分每一秒的等待，都在消磨着他们方才燃起的决心。
就在所有人都踌躇不前、内心反复挣扎之际，一道身影从人群中缓步走出，没有丝毫犹豫，径直朝着那面陡峭的绝壁走去。
正是堀尾史聪。
他的神情依旧淡然，没有丝毫惧色，仿佛眼前这面让人望而生畏的绝壁，不过是平日里训练的普通场地一般。堀尾走到绝壁下方，停下脚步，抬手轻轻抚摸着粗糙湿滑的岩石表面，指尖感受着岩石的纹路与硬度，快速在心底判断着可落脚、可抓手的位置。
没有丝毫拖泥带水，没有半句多余的言语，堀尾双腿微微弯曲，压低重心，右手率先扣住一块凸起的坚硬岩石，左手紧跟着抓住下方一处稳固的石缝，右脚精准踩进一处狭窄的缝隙，左脚顺势发力，整个身体稳稳地贴在了陡峭的山壁上，动作干脆利落，直接开始了攀爬。
“堀尾！”
众人见状，瞬间惊呼出声，纷纷开口劝阻，语气里满是焦急与担忧。
“你就这么直接爬了？！”大石秀一郎快步走到绝壁下方，仰头朝着堀尾喊道，“这面山坡太危险了，我们连上面是什么情况都不知道，也不确定爬上去到底能不能复活、能不能重返基地，你这样贸然行动，太冒险了！”
桃城武急得跳脚，双手拢在嘴边大喊：“堀尾，快下来！我们再商量商量，万一摔下来就完了，没必要这么急啊！”
切原赤也等人，也都满脸担忧地看着贴在山壁上的堀尾，生怕他一个不慎，从陡峭的山壁上滑落。
面对众人的劝阻与担忧，堀尾没有停下攀爬的动作，只是缓缓停下脚步，微微侧过身，低头看向山脚下的众人，帽檐下的眼神坚定而明亮，语气沉稳有力，透过呼啸的山风，清晰地传入每一个人的耳中：
“我确实不知道爬上去能不能复活，也不知道山顶到底是什么地方，更不确定能不能重新回到山下的集训基地。”
“但是，我们已经被淘汰了，已经失去了留在基地的资格，现在的我们，还有什么可失去的呢？还有什么情况，会比被淘汰、就此放弃网球梦想更糟糕的呢？”
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