废弃矿道的出口，位于二道白河镇东北方向一道陡峭山梁的背阴处。裂缝狭窄，被枯藤和积雪半掩，若非刻意寻找，极难发现。钻出裂缝的瞬间，刺骨的寒风夹杂着细雪扑面而来，眼前是更加深邃幽暗的原始山林，与身后山谷中那点微弱的镇子灯火判若两个世界。
阿海迅速用枯枝和积雪将裂缝出口稍作伪装，两人借着惨淡的星光和雪地反光，辨认方向。按照韩老板简图和之前与黄承彦的约定，他们需要向西北方向，翻越眼前这道山梁，在一条名为“野鹿沟”的溪谷上游，寻找黄承彦留下的标记——三块呈品字形堆叠的、顶端压着一小撮红松针的特殊石块。
风雪虽不大，但在林深苔滑、夜色浓重的山野中赶路，依然艰难且危险。两人不敢点亮灯火，全凭阿海丰富的山林经验和青茵那超越常人的敏锐感知（尽管心灯之力未复，但基础的警觉和方向感仍在）摸黑前行。脚下是厚厚的、不知深浅的积雪，时常需要绕开倒伏的巨木和隐藏的冰窟。黑暗中，不时传来不知名夜鸟的凄厉啼叫或远处野兽的低吼，更添几分阴森。
走了约莫一个多时辰，青茵已感到有些气喘，左肩旧伤处也传来隐隐的酸痛。阿海察觉到她的疲惫，低声道：“休息一下，前面好像有个避风处。”
前方岩壁下，果然有一处向内凹陷的浅洞，勉强能容两人坐下，遮挡些风寒。两人挤进去，取出水壶喝了点冰冷的溪水（在矿道暗河里灌的），又嚼了几块硬邦邦的肉干。
“掌柜，”青茵集中精神，通过怀中的骨片沟通，“我们现在的位置和方向正确吗？能否感应到黄先生留下的能量标记？”
“根据地形匹配与行进轨迹推算，当前位置与目标‘野鹿沟’方向偏差小于5度，距离预计约三至四公里。未侦测到明显人工能量标记。但检测到前方一点五公里处，存在小范围地热异常区域，温度显着高于周边环境，且有硫化物气体逸散。”“掌柜”平静地回应。
地热？硫化物？又是温泉？青茵立刻想起之前在“老鹰愁”附近的遭遇，心有余悸。“是否有生命迹象？特别是……变异生物？”
“未侦测到活跃的高能生命信号。但该区域自然灵韵场紊乱，且存在微量……陈旧黑暗能量残留，与烟筒山及近期遭遇的变异体污染源同质，但强度极低，呈消散状态。”
不是活跃的污染源，但有残留。看来这片山林被“幽渊”力量浸染的范围确实很广。
“绕过去还是穿过去？”阿海问。
青茵思索片刻：“穿过去。如果绕路，可能会偏离方向，浪费时间。残留能量强度很低，我们小心些，快速通过应该无妨。而且，温泉区域地形可能相对开阔，便于我们观察周围情况。”
休息片刻后，两人继续上路。果然，越往前走，空气中的硫磺味越浓，气温也略有回升，脚下的积雪变得薄而湿滑。穿过一片茂密的岳桦林，前方豁然开朗——是一处面积不大的高山温泉盆地。
盆地底部，数个大小不一的温泉池冒着蒸腾的白气，池水在星光和雪地映照下呈现出碧蓝、乳白或暗黄等不同色泽，水汽氤氲，与周围皑皑白雪形成奇异对比。温泉周边，岩石被富含矿物质的热水长期浸泡，染上了斑斓的色彩。一些耐热的苔藓和水草在池边顽强生长。
这里没有“老鹰愁”温泉那种被猛兽盘踞的迹象，显得静谧而诡异。但正如“掌柜”所说，空气中除了硫磺味，还弥漫着一丝若有若无的、令人不适的腥甜余韵，地面和岩石上，偶尔能看到一些暗红色的、早已干涸的污渍，形状不规则，像是某种粘稠液体溅射凝固而成。
“是血？还是……那种‘地煞阴髓’的残留？”阿海蹲下，用匕首尖轻轻刮了一点污渍，放在鼻下闻了闻，眉头紧锁，“有血腥气，但更浓的是那种腐坏的甜味。”
青茵也感到一阵反胃。她环顾四周，发现在温泉池边缘的几块岩石上，刻着一些简陋的、似乎是用尖锐石头或兽牙划出的符号。这些符号歪歪扭扭，但依稀能辨认出是萨满教中代表“危险”、“禁地”、“净化”的几种变体。
“有萨满来过这里，留下了警告。”青茵低声道，“看来这里也曾发生过不好的事情，可能是变异兽的巢穴，或者……‘幽渊’在此进行过某种小型仪式。”
他们没有停留，加快脚步，打算横穿温泉盆地。就在他们走到盆地中央、最大的一处温泉池边时，异变突生！
并非来自活物，而是来自水下！
那碧蓝的池水中心，毫无征兆地向上鼓起一个巨大的水泡，紧接着，一股浓烈的、混合了硫磺、腥甜和某种刺鼻酸腐气味的墨绿色气体，如同喷泉般猛地从水底涌出，直冲数米高！
气体迅速扩散，带着强烈的腐蚀性！所过之处，池边的苔藓和水草瞬间枯萎发黑，岩石表面发出“滋滋”的声响，冒出白烟！
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