初夏的阳光已有几分炙热，透过浓密的枝叶，在林间空地上投下斑驳晃动的光斑。试验田里的粟苗已长到半尺高，绿油油地连成一片，在微风中轻轻摇曳。林三赤着脚，挽着裤腿，正小心翼翼地按照“区田法”的要求，在划定的小块区域内间苗，将过于密集的弱苗拔除，确保健壮的禾苗有足够的生长空间。他的动作仔细而轻柔，额头上沁出细密的汗珠，也顾不上擦。这片试验田寄托着他，乃至整个幽谷对来年丰收的厚望，他不敢有丝毫怠慢。
水转翻车在经过杨丫建议的调整和后续几次细微改进后，运行逐渐稳定。虽然提水效率依旧不算高，但那缓缓转动、孜孜不倦地将溪水提升到坡上导流渠的景象，已然成为幽谷一道令人安心的风景。几个半大的孩子，包括林水生和陈小石，正轮流值守在翻车旁，负责清理偶尔卡住的杂草，并按照林三的吩咐，控制着流向不同田块的水量。知识的种子和责任的意识，一同在这些少年心中萌芽。
就在这一片看似平静祥和的劳作氛围中，一个急促的身影，打破了山谷的宁静。
周青如同猎豹般从谷口方向的山林间窜出，他的脚步迅捷而轻盈，落地几乎无声，但脸上却带着一丝难以掩饰的凝重。他没有停留，径直朝着共议会小屋和工棚方向疾步而去。沿途正在晾晒布匹的周氏、在工棚旁整理新烧制出来砖块的杨大山，都注意到了他不同寻常的神色，心中不由得一紧。
周青首先找到了正在工棚里与李茂核对物资清单的杨熙。
“熙哥儿，”周青的声音压得很低，带着山雨欲来的紧迫感，“外围有情况。”
杨熙立刻放下手中的竹简，对李茂使了个眼色，三人迅速走到工棚外一处僻静的角落。李茂下意识地将记账的炭笔和木牍攥紧在手心。
“慢慢说，什么情况？”杨熙的声音沉稳，但眼神锐利如刀。
周青深吸一口气，快速说道：“我按例在东北方向三十里外的山林巡逻，接近我们与王老栓约定的那个秘密接触点附近时，发现了异常。不是野兽，是人的脚印，很杂乱，至少有四五个人，在那里徘徊了很久，还在岩石后面发现了这个。”他说着，从怀里掏出半块被捏得变形、沾着泥土的麦饼，那饼子粗糙发黑，一看就不是幽谷内部的食物。
“生人？”李茂的眉头立刻皱了起来，“是路过，还是……”
“不像路过。”周青摇头，语气肯定，“脚印在原地打转，有隐藏和窥伺的痕迹。而且，我顺着脚印反向追踪了一段，方向是指向黑风坳那边，张、王两户的方向。”
杨熙的心猛地一沉。黑风坳，正是他们刚刚建立起外围互助关系的两户人家所在。难道是王老栓走漏了风声？还是那两户人家出了问题？亦或是……单纯的巧合？
“你回来路上，可发现有人跟踪？”杨熙追问。
“没有，”周青肯定地回答，“我绕了远路，反复确认过，尾巴甩干净了。”
就在这时，吴老倌和赵铁柱也闻讯赶了过来。韩铁锤正巧在附近打磨他的腰刀，见状也提着刀凑了过来，粗声问道：“咋了？出啥事了？”
周青将情况又复述了一遍。吴老倌听完，花白的眉毛紧紧拧在一起，脸上惯常的温和笑意消失无踪，取而代之的是一种老吏断案般的沉肃。赵铁柱则面色一寒，右手不自觉按上了腰间的刀柄，眼神扫向谷口方向，如同警惕的头狼。
“黑风坳……张、王两家……”吴老倌喃喃自语，浑浊的眼睛里精光闪烁，“王老栓贪利惜命，当不敢主动出卖我们。那两户人家，老朽观察过，是老实本分的庄稼人，骤然得我们相助，感激尚且不及，应也无此胆量招惹是非。那么，最可能的是……他们被盯上了，连带着，我们提供给他们的东西，引起了某些有心人的注意。”
“是那些收保护费的混混？”韩铁锤眼睛一瞪，怒气上涌，“他娘的！肯定是刘扒皮手底下那些杂碎！看那两家人忽然有了好种子、好农具，眼红了，顺藤摸瓜想找到咱们！”
“很有可能。”赵铁柱沉声道，声音如同金石交击，“周青发现的脚印，就是探路的爪子。他们不敢贸然进山，但在外围窥伺，打听‘山里那伙人’的虚实。”
李茂担忧地开口：“如此一来，我们的隐匿性……怕是维持不了多久了。他们这次只是在外围探查，下次呢？若是确定了我们的大致方位，甚至摸清了进出道路……”
后面的话他没说，但所有人都明白那意味着什么。幽谷最大的优势之一，就是其位置的隐蔽性。一旦暴露，就如同失去了天然的屏障，将直接面对外界的恶意与觊觎。
杨熙沉默着，目光扫过眼前众人凝重的面孔，又越过他们，看向山谷内那些对此尚一无所知、仍在安心劳作的人们。他看到母亲周氏停下了手中的活计，正担忧地望着这边；看到妹妹杨丫和林水生几个孩子，好奇地从翻车那边探头张望；看到林三依旧弯着腰，在那片希望的试验田里精心侍弄着禾苗。
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