好景不长。就在雪夜授课进行到第五日时，一场突如其来的疾病，如同阴冷的毒蛇，缠上了幽谷。
第一个病倒的是年纪最大的杨老根。起初只是精神不济，有些咳嗽，大家都以为是年纪大了，受不得寒冬。周氏给他熬了姜汤，让他多休息。但仅仅过了一夜，老人就开始发起高烧，脸颊赤红，呼吸急促，喉咙里发出拉风箱般的嗬嗬声，时而清醒，时而糊涂，嘴里含糊地念叨着谁也听不清的呓语。
紧接着，林三和陈小石也相继出现了类似症状，发烧、咳嗽、浑身酸痛无力。恐慌的情绪瞬间取代了前几日学堂带来的宁静与希望，在谷内蔓延开来。
“是伤寒！还是肺痨？”林周氏抱着额头滚烫、小脸通红的儿子，眼泪止不住地往下掉，声音里充满了恐惧。在这缺医少药的时代，一场瘟疫足以摧毁整个聚居地。
主屋被临时隔出一块区域，作为病房。周氏和林周氏戴着用多层粗布缝制的、浸过醋的简陋口罩，日夜不停地照顾着三个病患。她们用井水浸湿布巾，轮流给病人擦拭额头、腋下降温，按照李茂从杂书上看到的、以及吴老倌口述的一些土方，熬煮着柴胡、板蓝根等之前采集晒干的草药。
然而，病情并未见好转。杨老根的状况尤其令人担忧，他年事已高，本身底子就弱，高烧持续不退，咳嗽越来越剧烈，甚至开始咳出带着血丝的浓痰。
“不行，咱们的药不对症，或者药力不够！”李茂看着奄奄一息的杨老根，焦急地对杨熙和吴老倌说道。他翻遍了手头那几本残缺的医书，也找不到完全对应的方子。
“要是能有犀角、羚羊角清热凉血，或是有人参吊住元气……”吴老倌捻着胡须，眉头紧锁，他说出的几味药，无一不是珍贵难得之物，绝非幽谷所能拥有。
杨熙看着祖父痛苦喘息的样子，心如刀绞。他想起与胡驼子交易时，对方承诺下次会带来部分成药。可远水解不了近渴！
“孙石头叔，”杨熙找到正在教导孩子们辨识草药的孙石头，“您经验多，可知这附近，还有什么能救急的草药？或者……还有什么别的法子？”
孙石头仔细询问了病人的症状，沉吟良久，才沙哑地开口：“这种急症，来得凶。我知道一种土法，用针刺放血，能泄掉些热毒，但风险极大，把握不好，人可能就……”他摇了摇头，“至于草药，附近能采到的，效用都差不多。除非……能找到‘冻青’。”
“冻青？”
“嗯，一种长在老松树阴面的苔藓，冬天也不死，颜色青黑，能清热化痰，对这等咳喘重症有些效果。但这玩意儿长的地方险，这大雪封山的，不好找。”孙石头叹了口气。
“告诉我样子，我去找！”韩铁锤在一旁听了，立刻嚷嚷道。
“我也去。”周青站了出来，他的臂伤已无大碍。
杨熙看着他们，心中感动，但也知道此举危险。“雪深路滑，而且可能遇到……”他顿了顿，没有说出“敌人”二字，“我跟你们一起去。”
最终，由周青、韩铁锤和杨熙三人，带着孙石头画的简陋图样，冒着风雪，出了山谷，向着背阴的松林深处搜寻。积雪没膝，每走一步都异常艰难。寒冷刺骨，他们必须不停地活动，才能保持身体不被冻僵。
功夫不负有心人。在几乎翻越了两个山头后，周青眼尖，在一处背风陡峭的岩壁缝隙间，发现了几片在白雪映衬下格外显眼的青黑色苔藓，正是孙石头所说的“冻青”。
小心翼翼地采集了足够份量的冻青，三人不敢耽搁，立刻返回。
冻青被捣碎，混合着其他草药煎煮。浓浓的、带着怪异气味的药汁被灌入三个病患口中。或许是冻青起了作用，或许是之前的治疗积累了效果，也或许是病人自身的生命力足够顽强。一天之后，年纪最轻、身体底子最好的陈小石率先退烧，咳嗽也减轻了许多。林三的病情也稳定下来。只有杨老根，虽然高烧稍退，不再咳血，但依旧虚弱不堪，大部分时间都在昏睡。
危机暂时解除，但所有人都心有余悸。这次疾病，暴露了幽谷最大的软肋——极其脆弱的医疗保障。那几包从胡驼子那里换来的、尚未送到的成药，成了所有人心中新的期盼。
杨熙坐在祖父炕边，看着老人消瘦憔悴的面容，紧紧握住了拳头。他意识到，除了粮食、铁器和盐，药品，同样是维系这个微型社群存续的、不可或缺的战略资源。未来的交易清单上，这一项必须置于前列。
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