永历三十七年，十月末，莫斯科，克里姆林宫多棱宫
莫斯科的深秋，寒气已如刀子般凛冽，涅格林纳亚河上升起灰蒙蒙的雾气，缠绕着克里姆林宫暗红色的齿状围墙和洋葱头金顶，使得这座罗刹国的心脏在铅灰色天穹下更显阴郁沉重，宛如一头蛰伏在冻土泥沼中、身负重伤、喘息艰难的巨熊。
多棱宫内，没有往日的圣像光辉与烛火温暖，只有壁炉里几块湿柴在勉强燃烧，发出噼啪的哀鸣，却驱不散渗入骨髓的寒意，更驱不散弥漫在空气中的绝望、猜忌与濒临疯狂的气息。曾经庄严的长条会议桌旁，此刻正上演着一场丑陋而激烈的争吵，参与者的声音因激动、恐惧和彻夜未眠而嘶哑变形，在空旷冰冷的大厅里回荡，撞在绘有圣经故事的穹顶上，更添混乱。
长桌一端，坐着年幼的沙皇“共治者”伊凡五世。他脸色苍白，眼神呆滞，裹在过于宽大的锦袍里，像一尊没有灵魂的木偶。他只是名义上的君主，真正的权力，在他身后那片阴影与争吵的漩涡中。他的姐姐，野心勃勃的索菲亚·阿列克谢耶夫娜公主，脸色阴沉地坐在他斜后方，尽管努力维持着镇定，但紧握座椅扶手的、骨节发白的手暴露了她内心的惊涛骇浪。她背后的米洛斯拉夫斯基家族及其盟友，是此刻宫廷中最有势力的集团，控制着部分近卫军和文官系统。
桌子的另一端及其两侧，则坐着其他势力的代表。有支持已故彼得沙皇改革、此刻却群龙无首的“少壮派”军官和部分贵族，他们大多神情激愤，却难掩惶惑。有保守的波雅尔大贵族，如多尔戈鲁基家族的代表，他们痛恨索菲亚的专权，对彼得的改革也心存疑虑，此刻更关心自家领地和财富的保全。还有几位来自东正教最高会议的主教，面色凝重，不停在胸口划着十字，仿佛在祈求神迹，又像是在哀悼注定降临的厄运。
争吵的焦点只有一个：明军北路兵团，在常延龄的指挥下，已于数日前突破伏尔加河上游防线，其前锋骑兵和那些可怕的“飞舟”已经出现在莫斯科西南方向不到一百俄里！是战？是降？还是逃？
“我们还有莫斯科的城墙！有克里姆林宫的坚壁！有忠于沙皇的卫士和虔诚的民众！” 一位满脸胡须、胸前挂满勋章的老将军，沙皇阿列克谢时代的老将，用拳头捶打着桌面，唾沫横飞，“我们可以像先辈抵抗波兰人、立陶宛人那样，把城市变成堡垒！号召全罗刹的忠勇之士前来勤王！明国人远道而来，寒冬将至，他们支撑不了多久！”
“勤王？拿什么勤王？” 一位隶属于索菲亚阵营的贵族尖声反驳，声音因恐惧而颤抖，“喀山、下诺夫哥罗德传来的消息是什么？地方上的贵族要么逃了，要么投降了！南方的哥萨克在观望，甚至可能投靠明国人！我们派往各地的信使，有几个能回来？至于莫斯科的民众……” 他惨笑一声，“他们现在更关心面包和木柴的价格，还有天上那些魔鬼的飞舟！将军，你睁开眼睛看看，我们还有多少能战的士兵？多少火药和炮弹？彼得沙皇带走了最精锐的军团，然后……就再也没有回来！”
提到被俘的彼得一世，大厅内的气氛瞬间更加凝滞。那位年轻沙皇的失败与被俘，不仅是军事上的灾难，更是摧毁了整个罗刹抵抗意志和心理防线的最后一击。
“我们可以谈判！” 一位文官模样的中年人急切地说，“明国人在欧洲其他地方，也不是见人就杀。他们提出了条件……如果我们主动投降，或许能争取到……”
“投降？向异教徒、向那些不信上帝的东方蛮族投降？” 一位主教激动地站起来，手中的十字架晃动，“这是背叛信仰！背叛罗刹！上帝绝不会饶恕！我们宁愿点燃克里姆林宫，与这座神圣的城市一同升入天国，也绝不向魔鬼屈膝！”
“然后呢？让全城几十万无辜的平民，为你的‘殉道’陪葬？” 另一位较为务实的波雅尔冷冷道，“主教大人，上帝教导我们怜悯。明国人的飞舟能投下毁灭的火焰，他们的火炮能在几俄里外打垮我们的城墙。抵抗，除了让莫斯科化为焦土，让更多的罗刹人流干鲜血，还能有什么结果？到时候，别说信仰，连罗刹这个民族，恐怕都要从地图上被抹去了！”
索菲亚公主终于开口，她的声音不大，却带着一种冰冷的穿透力，暂时压下了争吵：“诸位，争吵无益。现实是，明军兵临城下，我们内无强兵，外无援军，民心士气已然崩溃。继续抵抗，只是无谓的牺牲。但是，” 她话锋一转，目光扫过众人，“投降，也绝非易事。我们必须考虑，如何投降，才能为罗刹，为在座的诸位，争取到尽可能不那么糟糕的条件。”
她的话，等于默认了投降是唯一出路。那位主战的老将军痛苦地闭上了眼睛，其他主战派也如同泄了气的皮球。多棱宫内，只剩下壁炉柴火的噼啪声和人们粗重的喘息。
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