琼州的夏日，午后的暑气总裹着黏腻的湿意，像块浸了水的棉絮，闷得人鼻尖发潮。窗外的老椰树撑开巨伞似的冠盖，阳光透过羽状复叶筛下细碎的光斑，蝉鸣声嘶力竭地从叶隙间钻出来，与“琼州格物师范学堂”内凝滞的空气缠在一起，更添了几分沉滞。
西厢的教具实践课教室内，二十几张木桌前都伏着身影。这些师范生多是眉眼间带着韧劲的寒门子弟，过五关斩六将才挤进这半年速成的学堂，结业后便要扛起乡间“格物小学”的启蒙担子。此刻他们桌案上，算筹码得齐整，司南模型的铜勺微微颤动，木尺压着泛黄的课业纸，绘制星图的旋转盘被阳光晒得发烫——全是些关乎“格物启蒙”的要紧物件。
讲台上的周先生背着手踱着方步，青布长衫的下摆扫过地面，带出轻微的声响。这位格物院出身的老学究，鬓角已染霜色，学问如陈年古墨般扎实，讲起课来却如刻板印书，一字一句都循着规矩。“……此筹，上一当五，下一当一，乃珠算之根基。逢五则束一，逢十则进一，毫厘不可差池。尔等日后执教，务必让蒙童烂熟此规，方能筑稳算学根基。”
多数学生垂首疾书，笔尖在纸上划过“沙沙”声，脸上是对学问的敬畏，眼底却藏着几分被繁复规则磨出来的倦意。唯有角落的陈拙，微微蹙着眉，没去看砚台边的课业本。他生得浓眉阔脸，鼻梁上架着点憨气，平日里少言寡语，在人群里像块不起眼的青石板，连回答问题都常是结结巴巴的，故而总被同窗视作“拙讷”。可此刻他低垂的眼睫下，瞳孔正映着竹筹的影子，指尖摩挲着竹筹光滑的表面，指腹无意识地数着竹节——那是种旁人瞧不见的专注。
“今日课业，”周先生停下脚步，指节叩了叩讲台，“一炷香内，思索如何向七八岁蒙童讲透‘逢五进一’。时辰到后，逐一陈述。”
教室内顿时起了细碎的动静：算筹被轻轻拨动，有人用指尖在桌面上画着示意图，还有人凑在一起低声议论。向稚子讲透抽象的进位？这好比教刚学飞的雏鸟懂气流——难的是把虚理变实。有人琢磨着用童谣串规则，有人想画些瓜果配图，可绕来绕去，都没跳出周先生定下的“竹筹框架”。
陈拙没参与议论，他抬眼望了望窗外。阳光把椰树的影子拉得老长，风一吹，影子便在泥地上轻轻晃，像极了幼时在乡下，父亲教他数谷粒时，谷堆投在晒谷场的轮廓。那时父亲从不用竹筹，只让他抱着竹筐，十个一捧、十个一捧地分，分到最后，剩下的几颗自然成了零头。那法子笨得很，却让他第一次懂了“数”是什么——是能摸得着、分得出的实在东西。
铜制的香漏里，沙粒簌簌落尽。周先生扶了扶眼镜，开始点名。轮到陈拙时，他猛地站起身，木凳腿在地面刮出一声轻响。他手里攥着个粗麻布缝的小布袋，袋口用麻绳系得紧实，指节因为用力而泛白。
“周……周先生，”他的声音不算高，却透着股咬准了理的清晰，“学生以为，蒙童学计数，先要‘摸得着、看得懂’，不是先背规矩。竹筹太细，易掉易乱，‘逢五进一’四个字，对稚子来说，和天书没两样。”
周先生的眉头立刻拧成个川字，花白的眉梢微微上挑：“哦？那你有什么高见？”语气里已带了几分不悦——在他看来，算学的根基便是规矩，容不得这般轻慢。
陈拙没接话，只是低头解开麻绳。布袋一倾，一堆圆滚滚的小石子落在木桌上，发出“嗒嗒”的轻响。石子都磨得光滑无棱，一半是河滩捡的白卵石，一半是烧过的陶片敲碎的黑石子，大小匀净得像精心挑过。
“学生愚笨，做了这东西，叫‘分合石’。”他抬手，指尖沾了点石屑，先排开五颗白石子，排成一小列，“这是一‘掌’——乡下孩子都懂，一手能抓五颗糖，便叫一‘掌’。”又排开五颗，“这又是一‘掌’。”再取两颗黑石子放在旁边，“这是余下的，二。”
他抬眼时，睫毛上还沾着点阳光，眼神亮得惊人：“教的时候，让孩子自己动手分。抓一把石子，五颗摆成一‘掌’，摆完数数有几掌，剩几颗，一眼就明白。加法就是把两堆合起来再分，减法就是从大堆里拿走小堆再数。规矩不用死记，做几遍就懂了。”
他顿了顿，指尖摩挲着布袋边缘，补充道：“这石子遍地都是，用细沙磨磨就成，装在袋里也丢不了。乡下学堂穷，不用花一文钱。”
教室内静得能听见窗外的蝉鸣。有人撇了撇嘴，嘴角挂着不以为然——这法子也太“土”了，连竹筹的边都沾不上，简直是把严谨的算学变成了孩童玩闹。周先生的脸色彻底沉了，山羊胡微微颤抖：“陈拙！算学乃六艺之要，讲的是法理精妙！你这法子，只教机械分合，不授数理根本，是舍本逐末！岂容你在此胡言！”
陈拙的脸“腾”地红透了，从脸颊一直烧到耳根。他喉结滚动了两下，想辩说“乡下孩子就懂这个”，可话到嘴边，又被笨拙的言辞堵了回去，只攥紧了布袋，指节泛白，头却倔强地低着，不肯服软。
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