小莲冲到山脉脚下时，手臂上的金色疤痕已经烫得像是烙铁。她咬着牙，一步一踉跄地往上爬，石阶粗糙的边缘划破了她的手掌，血渗出来，滴在地上，每一滴都闪着微弱的金光。
半山腰那个平台，和三个月前一模一样。
世界之心的虚影悬浮在山壁前，金色的光芒比上次暗淡了许多，像一盏快耗尽的油灯。虚影中心，那三个模糊的人形轮廓几乎看不见了，只剩三团微弱的、随时会熄灭的光晕。
“风铃师姐！”小莲跪在平台边缘，双手按在岩石上，“告诉我！到底怎么回事！七处污染……七个牺牲者……这到底是什么意思！”
岩石沉默。
只有风吹过山谷的回声。
小莲把额头抵在岩石上，眼泪混着血滴在石头上：“求求你们……告诉我……我不想再看着任何人死了……吴老已经没了……归墟也没了……初也没了……还要死多少人……到底还要死多少人……”
岩石突然亮了。
不是虚影的光芒，是岩石本身在发光——温润的、乳白色的光，像月光，但更柔和。光芒中，浮现出一些画面。
不是风铃三人的。
是一些……完全陌生的人。
九个。
九个由光影构成的人形，有男有女，有老有少，悬浮在岩石表面。他们都闭着眼睛，表情平静，像在沉睡。
但小莲能感觉到，他们不是活人。
是……灵魂？
“我们是……”一个苍老的男声响起，声音直接在小莲脑海里回荡，“这个世界之前的……守护者。”
小莲呆住了。
“之前？”
“在你们之前，这个世界……已经存在过九次。”另一个年轻的女声接过话，“每一次，都有一个文明在这里诞生、成长、繁荣……然后，因为各种原因，毁灭。”
画面开始变化。
小莲看到了九个不同的世界——有的科技发达，高楼大厦直插云霄；有的魔法昌盛，巨龙在天空翱翔；有的朴素自然，人们与万物和谐共生……
但每一个世界，最终都毁灭了。
有的是被外敌入侵，有的是内部战争，有的是法则失衡崩溃，有的是……被玄那样的存在吞噬。
“每一次毁灭，世界之心都会保留最后一点‘火种’——那个文明最核心的灵魂。”苍老男声说，“我们九个，就是前九次文明的……最后遗民。”
小莲看着那九个光影，心脏像被一只手攥紧了。
“那……那我们……”
“你们是第十次。”年轻女声说，“归墟把你们送进来时，世界之心吸收了前九次文明积累的全部‘底蕴’，才让你们这么快成长起来。但代价是……”
她顿了顿。
“代价是，我们九个的灵魂，被永远封印在世界之心里，成了维持这个世界运转的……‘燃料’。”
小莲终于明白了。
为什么这个世界成长得这么快。
为什么法则这么稳固。
为什么能在短短几个月内，就吞噬七个敌对世界。
因为它在“透支”。
透支前九次文明的全部积累。
透支这九个灵魂的全部存在。
“那七个牺牲者……”她声音发颤。
“是补充。”苍老男声平静地说，“我们九个的灵魂，已经快烧完了。世界需要新的‘燃料’来维持运转。七处污染，对应七个即将熄灭的‘法则节点’。每个节点都需要一个强大的灵魂去填充、去点燃，才能重新激活，清除污染。”
他看向小莲。
“你手臂上的疤痕，是世界之心的‘求救信号’。它在告诉你，它快撑不住了。第一个牺牲者已经出现——就是吴老。他的灵魂被玄剥离后，世界之心自动吸收了他的残存意识，填补了第一个节点。”
小莲想起吴老消散时的样子。
想起他那句没说完的话。
想起他最后用镜片反射的光……
原来，那不仅是警告。
也是……告别。
“那剩下的六个……”她问。
“需要六个自愿献祭的灵魂。”年轻女声说，“必须是和这个世界有深刻连接的人。李河他们……符合条件。但他们的灵魂强度不够，一个人填不满一个节点。所以……”
“所以需要七个？”小莲接话，“吴老算一个，李河他们六个，正好七个？”
“不。”苍老男声摇头，“吴老的灵魂太残破了，只够点燃，不够维持。需要……八个。”
八个。
小莲闭上眼睛。
除了吴老，还需要七个活人。
李河他们站出来了六个。
还差……一个。
她睁开眼睛，看向那九个光影：“我……我可以吗？”
光影们沉默了。
良久，年轻女声轻声说：“你是世界的共生者，你的灵魂和这个世界是一体的。如果你献祭，效果会比任何人都好。但那样的话……你会彻底消失。连一点印记都不会留下。而且……”
她顿了顿。
“而且你献祭之后，世界之心里就没有‘共生者’了。这个世界会失去最后的‘锚点’，变得不稳定。除非……”
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