沿着提夫林情报贩子指引的“主悬浮道”向上，穿过三层由废弃管道和扭曲钢板搭建的混乱通道，沈砚星和灵汐月来到了暗涡星云内着名的“破碎王冠”区。
这里比外围更加“壮观”。一个庞大到堪比小型卫星的、外形确实如同被巨力撕碎的王冠般的古老空间站残骸，静静地悬浮在星云核心的乱流之中。残骸的“冠齿”部分参差不齐，许多“齿尖”已经被改造成独立的停泊平台或延伸建筑，挂着各种夸张的霓虹招牌和全息投影，五光十色，喧闹异常。
王冠的“基座”部分相对完整，被改造成了一个巨大的多层复合结构，里面汇集了黑市拍卖场、高级情报交易所、豪华赌场、雇佣兵大厅以及各种为“高端客户”服务的灰色产业。无数大大小小、形制各异的飞船如同归巢的蜂群，在王冠周围的指定空域穿梭、停泊，显得繁忙而有序——一种建立在强大武力和潜规则之上的扭曲秩序。
通往王冠基座的主要入口，是一座横跨虚空、连接着外部悬浮道的巨型合金桥梁。桥头设有检查点，十几个穿着统一黑色作战服、装备精良、眼神冷漠的守卫站在那里，对所有进入者进行盘查和“收费”。这些守卫来自“破碎王冠”的实际管理者——“暗影商会”，一个在暗涡星云扎根极深、势力庞大的灰色组织。
沈砚星和灵汐月混在进入的人流中。前面有几个看起来像是星际海盗头目的家伙，正骂骂咧咧地交出一袋能量币，然后被放行。轮到他们时，守卫打量了一下他们相对“普通”的装扮和能量反应，公事公办地伸出了手。
“进入费，每人五十标准能量币。禁止在王冠区内主动使用致命武力，违者将被商会安保队永久驱逐或清除。有贵重物品需要寄存或进行拍卖委托，走左侧通道。”
沈砚星面无表情地弹出一小袋提前准备好的通用能量币。守卫掂量了一下，挥手放行。
走过长长的合金桥，正式踏入“破碎王冠”的内部。与外界的混乱粗犷不同，内部虽然依旧喧闹，但装饰堪称奢华。地面铺着某种光滑的合成材料，墙壁上是变幻的星际壁画，柔和但亮度足够的灯光从穹顶洒下。空气中弥漫着高级香水、稀有雪茄和昂贵食物的混合气味，掩盖了星云本身的那股怪味。
形形色色的人物穿梭其中：衣着暴露、眼神勾人的异族侍女托着酒水盘轻盈走过；穿着考究、身后跟着保镖的富商或贵族低声交谈；浑身疤痕、散发着血腥气的雇佣兵聚集在任务面板前；还有更多像沈砚星他们这样，遮掩了真实面目和气息，行色匆匆的神秘客。
“先去拍卖场看看。”沈砚星低声道。那里是消息和物品流转最快的地方，也是最容易遇到“大人物”的场所。
根据指示牌，他们来到了位于王冠基座三层的“暗星拍卖场”。入口是一个拱形的、散发着暗蓝色光芒的能量门，门口站着两名气息沉凝、显然是高手的守卫，对进入者进行二次核查，确保没有携带大规模杀伤性武器或危险物品。
沈砚星和灵汐月顺利通过。拍卖场内部是一个环形的阶梯大厅，中央是展示台，四周是逐渐升高的座位，还有二楼一圈独立的贵宾包厢。此刻拍卖似乎尚未开始，大厅里已经坐了不少人，低声交谈着，气氛有些凝重。
沈砚星选了一个靠近边缘、不太起眼但视野尚可的位置坐下，灵汐月坐在他旁边。他的精神力如同无形的蛛网，悄然扩散开来，捕捉着场内众人的交谈和能量波动。
“……听说了吗？今天压轴的是一份关于‘源池’能量结构的初步分析报告，据说是从某个全军覆没的科考队残骸中复原的！”
“‘裁决之剑’的人肯定志在必得，他们最近在这上面栽了大跟头。”
“星骸教会那帮疯子也在，他们对任何跟‘源’和‘寂灭’沾边的东西都感兴趣。”
“还有‘新纪元’的人……不知道他们到底想干什么，神神秘秘的。”
“嘘……看那边，‘灰烬’来了！”
一阵轻微的骚动从入口处传来。只见一行五人走了进来，为首的是一个身材高大、穿着“裁决之剑”标志性的暗银灰色将官制服、但未佩戴肩章的中年男子。他面容冷峻如岩石，头发是罕见的灰白色，眼神如同两道冰锥，扫过之处，令人不寒而栗。最引人注目的是他的右臂，从肩膀到小臂覆盖着一层哑光的、带有复杂能量回路的机械外骨骼，隐隐散发出高温和危险的气息。
他身后跟着四名同样穿着作战服、气息精悍的随从，眼神警惕地扫视着周围。
“灰烬……”沈砚星心中默念。果然如情报所说，这位“裁决之剑”的实权人物亲自到场了。从他身上，沈砚星能感觉到一股浓烈的、带着硝烟和毁灭意味的铁血气息，以及一丝不易察觉的……焦躁与愤怒。看来沉眠星河的失利，让这位指挥官压力不小。
灰烬一行没有去包厢，而是在前排找了一处位置坐下，旁若无人，散发着生人勿近的气场。
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