身体稍能支撑，褚景彦便不顾周颂宜的劝阻，将病房移到了刑部大牢隔壁的值房。
这里离关押李运友的单独牢房仅一墙之隔，空气里常年弥漫着霉味、血腥气和绝望的气息。
李运友的状况比褚景彦更糟。
天花的后遗症让他浑身疤痕，虚弱不堪，而精神上的折磨更是将他逼到了崩溃的边缘。
他深知自己已是弃子，二王爷萧瑜连褚景彦阖府都敢下毒手灭口，又怎会放过他这个知道更多秘密的钱袋子？
每夜牢房外细微的响动，都能让他惊坐而起，冷汗涔涔，疑心是灭口的杀手到了。
对死亡的恐惧，以及对可能已被监视或控制的妻儿老小的牵挂，日夜啃噬着他早已脆弱不堪的神经。
褚景彦的审讯，并未一味用刑。
他让狱卒提供了相对干净的饮食和御寒的被褥，甚至允许太医署的人定期为李运友诊治旧疾。
同时，他每日都会到牢房外巡视，有时是与刑部官员讨论案情，声音不大不小，刚好能让里面的李运友听见进展。
比如又发现了某处账目疑点，又传唤了某位可能与旧案有关的致仕官员，又查抄了某处可能与二王爷有关的产业。
这种看似不经意的透露，配合着无声的死亡威胁，比任何酷刑都更有效地瓦解着李运友的心防。
他知道，外面查得越紧，二王爷灭口的可能性就越大，而他家人的处境也越危险。
第七日深夜，当褚景彦再次来到牢门外，并未进去，只是隔着栅栏，将一份抄录的、盖有刑部大印的文书副本丢在地上，上面赫然是皇帝关于严查此案、绝不姑息的旨意摘要，以及已对李府加强监控、并准备将其家眷“请”至京城协助调查的拟办意见。
李运友挣扎着爬过去，借着昏黄的油灯光，看清了上面的字句。
最后一丝侥幸，终于崩断。
“我……我说……”他瘫软在地，声音嘶哑得如同破旧风箱，“我都说……只求……只求褚大人，念在罪臣尚有几分悔过之心，能在陛下面前……为我家人，求一条活路……”
接下来的几个时辰，在这间弥漫着陈腐气息的牢房里，李运友断断续续，揭开了一个跨度二十年、触目惊心的贪腐黑幕。
他的叙述从惶恐、混乱，到渐渐陷入一种麻木的回忆，细节越来越多，也越来越令人发指。
“……那时我还是户部一个小小的员外郎，主管河南道部分州县的钱粮稽核。
二皇子，哦，就是后来的二王爷萧瑜，那时刚在户部观政学习。
他找到我，说我账目做得清爽，人又懂事。”李运友苦笑，“第一次，是修缮洛阳一段旧官道的款子，预算三千两。
王爷示意，物料可以酌量选用次一些的，人工也能酌情削减。
最后报上去的花销是两千八百两，实际支出一千五百两不到，剩下的一千三百两……王爷拿了八百，给了我五百。
那是我第一次……拿到那么多不属于我的银子。”
“后来就顺理成章了，王爷需要钱结交朝臣、蓄养门客、打点宫闱，而我，需要靠山和升迁的机会。我从员外郎到郎中，再到侍郎……王爷的关照从未间断，而我替他打理的款项也越来越大。”
“最开始，还只是借着工程、采买的名目，虚报价格，以次充好。
后来，胆子就大了。
地方上报灾情，请求赈济的银子，成了最肥的肉。”李运友的眼神空洞，仿佛又看到了那些雪花般飞来的求救公文。
“平安县的疫病，死了上千人，朝廷特批五千两紧急赈灾银和药材款。
王爷说，疫区混乱，账目难清……
最后，真正到平安县百姓手里的，不到两千两。
药材大半是霉变的，粮食掺了沙土。
那多出来的三千两，王爷在城西新置的那座五进大宅子，就是那时买的。”
褚景彦握笔的手背青筋突起，指尖用力到发白，才勉强控制住记录的动作不停。
他仿佛能看到父亲褚明远，在安县旱灾时，面对空空如也的官仓和嗷嗷待哺的灾民时，是何等焦急与愤怒。
“安阳府大旱，波及数县，包括褚大人您父亲所在的安县。”李运友提到了褚明远，语气复杂，“朝廷拨了八百两救济银。王爷起初说照旧例，扣下六成。
但那次……褚明远县令，他太较真了。
他不仅详细核对了历年账目，发现了多处亏空疑点，还暗中联络了邻近几位同样觉得拨款有问题的县令，准备联名上报知府，甚至打算直接递折子进京……”
李运友顿了顿，声音更低：“王爷知道了，大发雷霆。
他说，褚明远这是找死。
不仅立刻截留了原本打算拨下去的一百二十两，还命我连夜伪造账目，将安阳府历年所有的亏空、加上这次的银两，全部做成是被几名贪腐县令联手贪墨的证据……
后来，后来您知道的，褚县令变卖家产救灾，自己却……而其他几位县令，也都陆续被问罪，流放的流放，处斩的处斩。
王爷说，这叫杀鸡儆猴。”
牢房里死一般寂静，只有李运友粗重的喘息和油灯偶尔爆开的噼啪声。
褚景彦觉得胸口像是压了一块巨石，闷痛得几乎无法呼吸。
父亲郁郁而终的真相，那些模糊的冤案背后淋漓的鲜血，在此刻变得如此清晰而残酷。
“王爷那时，还是有机会问鼎储位的。”李运友继续道，“先帝虽未明言，但对他颇为倚重。
可褚明远这事，还有后来其他几桩被我们按下去的刺头事件，终究还是引起了先帝的警觉。
先帝开始暗中派人查账，虽然查的不是我们做的假账，但王爷做贼心虚，觉得不能再留任何把柄。”
“所以，那本记录了所有真实往来、用以控制手下和作为自己最后筹码的暗账，就被王爷更加严密地保管起来，再不肯轻易示人。”褚景彦沉声接道。
李运友点头：“是。那本账，王爷亲手所记，年月、项目、经手人、银钱数目及最终去向，甚至包括一些朝中大臣收受好处的记录，清清楚楚。
他说，这是他的命根子，也是悬在所有人头上的刀。
我猜……应该就藏在宝相寺他的禅房里。”
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