王虎态度的微妙转变，如同在浑浊的水塘里投下了一颗石子，虽未激起惊涛骇浪，却也让宋青所在这一队的氛围发生了不易察觉的变化。明目张胆的欺凌少了，取而代之的是一种混杂着好奇、审视，甚至是一丝因“有用”而产生的、粗浅的认可。宋青依旧保持着那份沉默与低调，但偶尔在队伍休整、众人为某个地形疑惑或是对军令文书理解不清时，会有人下意识地将目光投向她。
她从不主动表现，只在被问及时，才用最简练、最不易引人注意的语言，夹杂着几分“猜测”和“不确定”，点出关键。她巧妙地将自己的学识，包装成一种“家传跌打铺子”带来的杂学见识和“认得几个字”的便利，一点点渗透进这个粗糙的集体。
百夫长张奎那双鹰隼般的眼睛，似乎也注意到了这个变化。他依旧严厉，训练量有增无减，但在一次基础的阵型演练后，他破天荒地在全体新兵面前，沉声说了一句：“脑子，有时候比蛮力更好使。上了战场，活下来的，不一定是力气最大的。”
这话没点名，但不少人的目光，还是若有若无地扫过了宋青。王虎哼了一声，别过头去，却没像以往那样反驳。
这种脆弱的平衡，在接到第一次正式巡逻任务时，被打破了。
这日清晨，训话的不再是张奎，而是一位面色冷峻的校尉。他宣布，为了让他们尽快熟悉边关环境，感受真实战场氛围，新兵营将抽调部分表现尚可的什队，编入老兵巡逻队伍，执行为期三日的边境外围巡逻任务。
命令下达，新兵们既紧张又兴奋。紧张于未知的危险，兴奋于终于能摆脱日复一日的枯燥训练，触摸到真实的边关。
宋青所在的什队，幸运（或者说是不幸）地被选中了。什长是个沉默寡言的老兵，只简单交代了巡逻路线、警戒信号以及绝对服从的命令。
巡逻队由一名老兵队正率领，麾下二十名老兵，加上宋青他们这十名新兵，共计三十人。队伍沉默地开出新兵营，越过朔方城高大的阴影，向着北方苍茫起伏的山地与荒原行进。
离开了相对安全的营地，真正踏入边关地界，气氛瞬间不同。风似乎更加凛冽，带着荒野的腥气和某种无形的压力。视野所及，是望不到边的枯黄草甸、裸露的岩石和远处连绵的、光秃秃的山岭。天空是高远而冰冷的蓝，几朵白云如同僵硬的棉絮，悬停不动。
队正经验丰富，命令队伍呈扇形散开，彼此以旗语和低沉的呼哨声联系，老兵们眼神锐利如鹰，不断扫视着四周的地平线、山脊线和任何可能藏匿敌人的角落。与新兵营的操练不同，这里每一个人的神经都绷得紧紧的，空气中弥漫着一种真实的、关乎生死的肃杀。
宋青紧握着手中那杆制式长枪，指关节因用力而微微发白。这不是训练，这是真正的军事行动。她努力调整着呼吸，模仿着老兵的样子，观察地形，倾听动静。脚下的土地坚硬而陌生，远处偶尔传来的狼嚎，更是让几个新兵脸色发白。
王虎似乎为了找回场子，表现得格外勇猛（或者说鲁莽），总是冲在队伍最前面，对老兵的提醒有时也置若罔闻。
第一日，平安无事。夜晚，队伍在一处背风的山坳里露宿。不允许生火，众人就着冷水啃食干硬的饼子，轮流值哨。北境的夜晚寒冷刺骨，即使裹着所有能御寒的衣物，依旧冻得牙齿打颤。宋青蜷缩在一块岩石后面，听着呼啸的风声和远处不知名野兽的嗥叫，感受着身下地面的冰冷坚硬，心中那份属于侯府千金的遥远记忆，仿佛已是上辈子的事情。
第二日下午，变故突生。
队伍正沿着一条干涸的河床行进，两侧是逐渐升高的土坡。队正突然举起拳头，示意队伍停止。他侧耳倾听片刻，脸色微变。
“有动静！戒备！”他低喝一声。
所有老兵瞬间散开，依托河床边缘的土坎和石块，摆出防御阵型，弓弩上弦，长枪前指。新兵们则有些慌乱，在什长的呵斥下，才勉强找到位置。
宋青心脏猛地收缩，握紧长枪，伏低身体。她也听到了，从河床上游方向，传来一阵杂乱而急促的马蹄声，似乎还夹杂着兵刃交击的脆响和人类的嘶喊！
“是遭遇战！人数不多！”队正经验老道，迅速判断，“可能是我们的斥候遇袭！准备接应！”
话音刚落，只见上游拐弯处，三骑浑身浴血的朔方城斥候疯狂策马奔来，他们身后，烟尘滚滚，追着大约十余骑身着皮袄、发型髡秃的北狄游骑！箭矢如同飞蝗般从后方射来，不断有斥候的战马中箭悲鸣倒地。
“弩手！放！”队正当机立断。
老兵手中的弩机发出沉闷的机括声，十几支弩箭破空而去，瞬间将追得最近的两名北狄游骑射落马下。北狄追兵显然没料到会在这里遇到一支成建制的巡逻队，攻势一滞。
“新兵守住两翼！老兵随我，锋矢阵，冲！”队正拔出战刀，怒吼一声，率先从河床冲出，如同一把尖刀，直插北狄游骑的侧翼！
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