“大小姐,您在看什么呢?”身后传来脚步声,老管家端着一盘切好的菱角走过来,恭敬地递到花念安面前,“这是刚从河里采的新鲜菱角,您尝尝,还是老味道。”
花念安接过一块,菱角的清甜在嘴里散开,她笑着道:“谢谢刘管家,味道很好。只是看着远处的镇子,觉得有些冷清,和我想象中的不太一样。”
老管家叹了口气,脸上的笑容也淡了:“大小姐有所不知,这几年镇子是越来越冷清了。以前啊,这条街上全是铺子,卖丝绸的、卖茶叶的、卖点心的,热闹得很。现在倒好,一半的铺子都关了门,很多人都去外地谋生了。”
“为什么会这样?”花念安追问,指尖轻轻捏着菱角壳,心中已有了几分猜测。
老管家犹豫了一下,压低声音道:“还不是因为漕运。这几年漕上的规矩越来越多,‘孝敬’也一年比一年重。商户们运货,不仅要给漕丁钱,还要给管事的送礼,一趟下来,赚的钱还不够打点的。有些商户实在扛不住,只好关了铺子,去别处讨生活了。”
“漕丁竟如此放肆?”花念安眉头微蹙,“官府不管吗?”
“管?怎么管啊。”老管家苦笑一声,“漕丁和官府的人早就串通好了,你送我钱,我睁只眼闭只眼,受苦的还不是咱们老百姓。前阵子有个卖丝绸的商户,不肯给漕丁‘孝敬’,结果一船丝绸在河里堵了半个月,等运到地方,丝绸都潮得不能卖了,商户直接赔得倾家荡产。”
花念安沉默了,指尖的菱角壳被捏得微微发皱。她之前在书里读过漕运对江南的重要性,却没想到如今的漕运竟腐败到了这个地步——一条连接南北的经济纽带,反倒成了欺压百姓的工具。
她转头看向还在观察蜗牛的花明轩,走过去拉起他的手:“明轩,你看远处的镇子,以前肯定很繁华,现在却这么冷清,你知道为什么吗?”
花明轩顺着她指的方向看去,认真想了想:“是不是因为没人做生意了?”
“没错。”花念安点点头,耐心解释,“因为漕运出了问题,商户们的货物运不出去,也运不进来,赚不到钱,只好关门。你想想,商户关了门,农人种的粮食、织的布没人买,日子是不是也会不好过?所以说,漕运对一个地方的百姓来说,就像水对庄稼一样重要,若是漕运不通,百姓的日子就会苦。”
花明轩的眼神渐渐变得认真,他似懂非懂地点点头:“姐姐,我明白了。那我们能帮他们吗?就像帮小石头那样。”
“我们现在还不行,但只要你好好读书,将来有能力了,就能想办法整顿漕运,让商户们能好好做生意,让百姓们能好好过日子。”花念安摸了摸他的头,声音温柔却坚定。
花明轩重重“嗯”了一声,小脸上满是决心:“姐姐,我一定会好好读书的!”
两人刚走出祖宅,就看到几个农人背着锄头从路边走过。他们穿着打补丁的粗布衣裳,裤脚沾着泥土,脸上满是疲惫,连说话的力气都没有,只是低着头往前走。花念安看着他们的背影,心中暗道:原以为江南是富庶之地,如今看来,这里的百姓,日子也不好过啊。
风又吹了过来,带着河面上的水汽,却没了之前的清甜,反而多了几分沉重。花念安握紧花明轩的手,目光望向远处的河道——她知道,这次江南之行,看到的不仅是水乡美景,更看到了百姓的苦难,而这些,都将成为她心中最珍贵的印记,指引着她未来的路。
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