明帝将要讨伐王敦，询问光禄勋应詹，应詹劝他出兵，明帝于是下定决心。丁卯（二十七日），加授司徒王导为大都督、兼扬州刺史，任命温峤为都督东安北部诸军事，（胡三省注：以下文应詹都督桥南诸军来看，东安北部指秦淮河以北各军。）和右将军卞敦守卫石头城（胡三省注：《考异》说：《卞敦传》说“王敦上表任他为征虏将军、都督石头军事；明帝讨伐王敦，任他为镇南将军、假节。”现在依从《明帝纪》。），应詹为护军将军、都督前锋及朱雀桥南诸军事，郗鉴代理卫将军、都督随从车驾诸军事，庾亮兼左卫将军，任命吏部尚书卞壸为代理中军将军。郗鉴认为军号没有实际意义，坚决推辞不接受；请求征召临淮太守苏峻、兖州刺史刘遐共同讨伐王敦。（胡三省注：顺理的一方难以依靠，势力弱的一方不能支撑。以王敦、钱凤狼狈为奸，率领大军进犯京城，即使各位大臣忠诚，若只以朝廷现有的兵力抵抗，就会重蹈周顗、戴渊在石头城的覆辙，没有郗鉴建议征召刘遐、苏峻，就危险了！）下诏征召苏峻、刘遐和徐州刺史王邃、豫州刺史祖约、广陵太守陶瞻等入卫京城。明帝驻守在中堂（胡三省注：按萧子显《齐书·高帝纪》：桂阳王刘休范反叛，各位权贵商议，高帝说：“中堂过去是驻军的地方，领军应该驻守宣阳门，指挥各军，”那么中堂应该在宣阳门外。）。
司徒王导听说王敦病重，率领子弟为王敦发丧，众人认为王敦真的死了，都有奋勇作战的决心。于是尚书传达诏书到王敦的幕府，列举王敦的罪状说：“王敦擅自立兄长的儿子继承自己，没有宰相继承人不由君王任命的。（胡三省注：指以兄长王含的儿子王应为继承人。）顽凶之徒互相吹捧，无所顾忌；一心施展凶暴，窥伺皇位。上天不容奸邪，王敦因此丧命；钱凤继承他的凶逆，又煽风点火，继续叛逆。现在派司徒王导等率领三万精锐部队，分十路并进；平西将军王邃等率领三万精锐，水陆并进；我亲自统领各军，讨伐钱凤的罪行。有能杀钱凤献上首级的，封五千户侯。（胡三省注：《考异》说：《晋春秋》这道诏书在王导为王敦发丧前，所以说“有能斩下王敦首级的，封万户侯，赏布一万匹。”按这道诏书说“王敦已经丧命”，是说王敦已死，不应再悬赏王敦的首级。现在依从《王敦传》。）各文武官员中被王敦任用的，一概不追究，不要猜疑，以免招致杀身之祸。王敦的将士，跟随王敦多年，远离家室，我很怜悯他们。其中独生子在军中的，都遣送回家，终身不再征召；（胡三省注：单丁，指家里只有一个男丁，没有其他男丁的。）其余的都给予三年假期；假期结束后回到朝廷，将和宫廷侍卫一样实行三批轮换休息的制度。”
王敦见到诏书，大怒；而病情加重，不能亲自领兵。将要起兵攻打京城，让记室郭璞占卜，郭璞说：“不会成功。”王敦一向怀疑郭璞帮助温峤、庾亮，听到卦象不吉利，就问郭璞：“你再算算我的寿命有多久？”郭璞说：“根据刚才的卦象，明公起兵，灾祸不会很久；如果回武昌，寿命不可预测。”王敦大怒说：“你的寿命有多久？”郭璞说：“到今天中午结束。”王敦于是逮捕郭璞，杀了他。
王敦派钱凤和冠军将军邓岳、前将军周抚等率领部众向京城进发。王含对王敦说：“这是家事，我应当亲自去。”于是任命王含为元帅。钱凤等问：“事情成功后，天子怎么办？”王敦说：“还没举行南郊祭天，怎能称天子！只管用尽你们的兵力，保护东海王和裴妃罢了。”（胡三省注：元帝让第三子司马冲奉东海王司马越的后嗣。裴妃是司马越的妃子。）于是上疏以诛杀奸臣温峤等为名。秋季，七月，壬申朔（初一），王含等率领五万水陆大军突然到江宁县（今江苏南京江宁区）南岸，（胡三省注：武帝太康二年，分秣陵设立临江县，二年后，改名为江宁。南岸就是秦淮河以南。《考异》说：《王敦传》及《晋春秋》都说是“三万”，现在依从《明帝纪》。）人心惶恐。温峤移兵驻守水北，烧毁朱雀桁（朱雀桥，今江苏南京秦淮河上）来挫败他们的锐气，王含等不能渡江。明帝想亲自领兵攻击，听说桥已被烧毁，大怒。温峤说：“现在宫廷侍卫人少力弱，征召的军队还没到，如果贼兵像野猪一样冲击，危及国家，宗庙恐怕都保不住，何必吝惜一座桥呢！”
司徒王导给王含写信说：“近来听说大将军病重，问候起居，（胡三省注：问候起居称为参承；探问安好称为诇承。）有人说已经去世。不久得知钱凤严加戒备，想肆意叛逆；我以为兄长会抑制不法之徒，（胡三省注：说应当抑制钱凤等，使他们不能实现凶逆的图谋。）返回武昌藩地，现在竟然和狗羊之辈一起东下。兄长的这一举动，能像大将军往年那样成功吗？”（胡三省注：指像元帝永昌元年，王敦攻克石头城时。）从前奸臣扰乱朝廷，人心不安，像我这样的人，心里想向外求助。（胡三省注：说想投靠外部来自我保全。）现在却不是这样。大将军驻守于湖，渐渐失去人心，君子恐惧，百姓劳苦。临终的时候，把重任托付给安期（王应，字安期）；安期断奶才几天？又凭当时的声望，就能沿袭宰相的职位吗？自从开天辟地以来，有过用小孩子做宰相的吗？所有有耳朵的人，都知道将要进行禅让取代，这不是臣子该做的事。（胡三省注：说这件事让众人震惊，都知道王敦、王应图谋篡位。）先帝中兴，留下的恩德在百姓心中；圣主聪明，恩德遍及朝廷内外。兄长却想妄生叛逆之心，凡是做臣子的，谁不愤怒叹息！我王家大小受国家厚恩，今天的事情，我将明目张胆，作为六军的首领，宁愿做忠臣而死，不愿做无赖而活！”王含不回信。
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