“你太慢了！”阿萝回过头喊，辫子甩起来，像两只蝴蝶。
青苗跑在最前面，她跑得快，像只兔子，一溜烟就跑出去老远。青苗是石虎的妹妹，今年七岁，瘦瘦小小的，但腿长，跑起来谁也追不上。她穿着一件绿色的旧棉袄，是火炼仙子用几块碎布拼的，花花绿绿的，远远看去像一棵会跑的小树。
堆沙子是孩子们最喜欢的游戏。薪火村村口有一堆沙子，是用来和泥盖房的，剩了一大堆。孩子们在上面挖洞、盖城堡、画图画，能玩一整天。阿萝用一根树枝在沙子上画了一幅画——一间大房子，房顶上冒着烟，门前站着两个人，一大一小，手牵着手。
“这是我哥哥。”她指着那个大人说，又指着那个小的，“这是我。”
小石头凑过来看了看，歪着头说：“你哥哥哪有这么好看？他脸上有道疤。”
“有疤也好看。”阿萝把画上的大人加了一道疤，歪歪扭扭的，像一条蜈蚣爬在脸上。
“更丑了。”小石头说。
阿萝抓起一把沙子，扬了他一脸。
坏处是虫子没冻死。往年一场大雪，铺天盖地的，下上三天三夜，地里的虫卵冻死大半，来年虫子就少。今年雪迟迟不下，地里的虫卵都活着，有的甚至已经开始孵化了。萧寒蹲在地头，扒开干裂的土，看见土缝里白白嫩嫩的虫卵，一颗一颗的，像小米粒，密密麻麻的。他看了好一会儿，心里沉甸甸的。
他让各村的人趁着农闲，多积草木灰，多沤肥。草木灰能治虫，肥能壮苗，有备无患。
“盟主，你这是不是想得太远了？”铁骸说。他正在炭窑边劈柴，抡着大斧头，一下一下的，木屑飞溅。他劈一会儿，停下来抹把汗，又接着劈。
“远什么远？”萧寒说，“现在是冬月，再过两个多月就开春了。开春就要下种，下种之前就得把地收拾好。草木灰现在不积，到时候上哪儿找去？”
铁骸想了想，觉得有道理。他把斧头往木墩上一插，拍了拍手上的木屑。“行，我明天就让人去各村说一声，让大家都动起来。”
“别明天了。”萧寒说，“今天就去。”
铁骸看了他一眼，咧开嘴笑了。“你这个人，性子急得像火。”
“不急不行。”萧寒说，“一百多口人等着吃饭呢。明年要是闹虫灾，收成不好，你喝西北风去？”
铁骸不笑了。他站起身，拍了拍裤子上的灰，去找人传话了。
萧寒又去了一趟百工阁。姜师傅正在里面忙活，做的是木犁。他今年六十多了，头发全白了，背也驼了，但手还是稳的，做起木工活来，又快又好。萧寒进门的时候，他正拿着一把刨子，在一块硬木上刨，刨花一卷一卷的，落在地上，像一朵朵黄色的花。
“姜师傅。”萧寒站在门口，没进去，怕身上的灰弄脏了木料。
“当家的。”姜师傅抬起头，摘下老花镜，揉了揉眼睛。他的眼睛不太好使了，但耳朵灵，老远就能听见脚步声。
“明年开春要用的农具，都准备得怎么样了？”
姜师傅放下刨子，走到墙边，指着靠墙码着的一排农具——木犁、铁锹、镢头、锄头、耙子，大大小小，几十件。“你看，这些是已经做好的。铁头部分还没装，等铁骸那边打出铁来，装上就行了。还有二十多件没做完，年前应该能赶出来。”
萧寒走过去，拿起一把锄头，在手里掂了掂。木柄磨得很光滑，握在手里很舒服，锄头的弧度也刚刚好，不会太弯也不会太直。他点了点头，放下锄头，又拿起一把铁锹，试了试，也顺手。
“姜师傅，辛苦你了。”萧寒说。
“辛苦啥？”姜师傅又戴上老花镜，拿起刨子，“我这把老骨头，闲着也是闲着，做点活计还能多活几年。”
萧寒站在百工阁里，看了一会儿。阳光从窗户照进来，照在那些农具上，照在飞舞的木屑上，照在姜师傅花白的头发上。那个画面，不知道为什么，让萧寒觉得心里很踏实。
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腊月二十三，小年。
往年这时候，村里冷冷清清的，连灶王爷都供不起。灶王爷是什么？是贴在灶台上的一个纸人，说是保佑一家吃喝的神仙。但往年饭都吃不饱，谁还顾得上神仙？灶台上连个像样的供品都摆不出来，灶王爷怕是早就气得回天上告状去了。
今年不一样了。仓里有粮，圈里有羊，盐湖的盐也攒了不少。萧寒让马熊带人去集市，换些年货回来。
马熊这个人，长得像他的名字一样，五大三粗，虎背熊腰，往那儿一站，像一堵墙。他的脸是方的，下巴是方的，连鼻子都是方的，整个人就像一个用石头凿出来的雕像。但他的眼睛不方，圆溜溜的，亮晶晶的，笑起来眯成一条缝，像个大孩子。
“换什么？”马熊问。他蹲在萧寒面前，两只手搭在膝盖上，仰着头看萧寒。他蹲着都比一般人坐着高。
“换糖。”萧寒说，“灶王爷要上天汇报，得给他嘴上抹点蜜。”
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