铁骸走了七天，音信全无。
这七天里，萧寒每天天亮之前就醒来，拄着骨杖走到村口，朝着大集市的方向望。他望不了多远，这片荒漠上的风沙太大，肉眼能看到的不过是几百步之外那几棵歪脖子胡杨。
但他还是要望。
阿萝每天早上都跟在他身后，小手攥着他的衣角，一声不吭。她不懂大人们说的那些事，但她知道铁骸叔叔走了，换粮食去了，还没回来。
“哥哥，铁骸叔叔什么时候回来？”第四天的时候她问。
萧寒没有回答。他站在村口，风吹着他空荡荡的左袖管，那截袖筒像一面残破的旗，在风里啪啪地响。
“快了。”他最终说。
但到了第七天，他还是说“快了”。
阿萝没有再问。她已经七岁了，在这片荒漠上长大的孩子都早熟。她知道，如果一个人说了三次“快了”还没来，那多半是出事了。
第七天夜里，月亮被云遮住了，整个村子黑得伸手不见五指。萧寒没有睡，他坐在草棚门口的土坎上，骨杖横在膝盖上，眼睛盯着村外的方向。
他听见了脚步声。
那脚步声很重，一深一浅，像是拖着一条腿在走。还有喘息声，粗重得像拉风箱，中间夹着几声压抑的呻吟。
萧寒站了起来。
火炼仙子也从旁边的草棚里钻出来，手里端着一盏油灯。灯光昏黄，只能照亮巴掌大一片地方，但已经够了。
一个人从黑暗里走出来。
是马熊。
他几乎认不出马熊了。马熊走的时候，穿着一件半旧的羊皮袄，扎着腰带，腰带上别着那把跟了他八年的猎刀。现在那件羊皮袄上有七八道口子，每一道口子周围都是紫黑色的血痂。左臂上缠着一条破布，破布已经被血浸透了，颜色深得发黑，但血还在往外渗，一滴一滴地落在沙地上。
马熊的脸上全是血和沙，混在一起，像糊了一层泥。嘴唇干裂得翻起了皮，裂口处渗着血丝。右眼眶青了一大片，眼睛肿得只剩一条缝。他走路的姿势也变了，右腿像是受了伤，每一步都拖着走，左腿迈出去的时候，整个人就晃一下，像一棵快要被风吹倒的枯树。
他一瘸一拐地走进村子，走到萧寒面前，膝盖一弯，扑通一声跪了下去。
那一声很重，膝盖砸在沙地上，像是把全身的力气都砸进去了。
“当家的……”他的声音沙哑得几乎听不清，像是一块粗砂纸在刮木板，“出事了……”
萧寒蹲下来，看着他那张被血和沙糊住的脸。他没有去扶马熊，也没有急着问话。他只是看着马熊的眼睛。
在那只没有肿起来的眼睛里，他看见了恐惧。
不是害怕挨打的那种恐惧，是更深的东西。是一个人见到了不该见到的东西之后，心里留下的那种阴影。
“铁骸呢？”萧寒问。他的声音很平，平得像冬天冻住的湖面。
马熊的身体抖了一下。
“被扣了。”他的声音在发抖，像是一片风中的叶子，“石虎……石虎被他们打死了……”
说到“石虎”两个字的时候，他的声音突然裂开了，像是一块布被撕成了两半。然后这个在荒漠上跑了十几年马帮的硬汉，当着萧寒的面，眼泪和着脸上的血一起淌了下来。
村口的风突然大了，把那盏油灯吹灭了。有人在黑暗里倒吸了一口凉气。有人把手里的东西掉在了地上，哐当一声。
萧寒没有动。他蹲在那里，骨杖插在沙地里，右手扶着杖头。
“说。”他只说了一个字。
马熊用右手抹了一把脸，把眼泪和血一起抹掉，开始说。
声音还是很抖，但他在努力让它不抖。
他们到了大集市，是第七天头上到的。大集市比他们上次来的时候萧条了许多，街上的人少了，很多铺子都没开门。以前那些热热闹闹摆摊的地方，现在都空着，只有风吹着几片破草席在石板路上滚来滚去。
他们找到了以前的老主顾，一个叫刘三的粮贩子。刘三住在集市东边的一条巷子里，家里有个小院，院里堆着些粮袋。马熊以前跟他做过三四回生意，每次都是盐换粮，没出过岔子。
这回刘三一见到他们就摆手，说今年大旱，他的上家也没货了，自己手里那点粮食连家里人都不够吃，实在匀不出来。
铁骸又问了两家，都是以前打过交道的，回答都差不多——没粮，真的没粮。
后来有人给他们指了一条路，说集市西头新开了一家粮行，老板姓钱，出手大方，手里货足，要什么有什么。那人还说，钱老板最近正到处收盐和皮子，给的价钱不低，你们去找他准没错。
他们去了。
钱家粮行开在集市最西边，是三间打通的大铺面，门口挂着黑漆招牌，上面写着“钱记粮行”四个金字。铺面里头粮垛子堆得老高，有大米、小米、黍子、豆子，还有几袋白面。萧寒他们那个营地里已经大半年没见过白面了。
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