“石婆奶奶，你别难过。”她说，声音奶声奶气的，却有一种超出了她年龄的认真，“以后阿萝陪着你。”
石婆低头看着她。
阳光从草棚顶的缝隙里漏下来，落在阿萝的脸上，把她的小脸照得半明半暗。她的眼睛很大，黑白分明，瞳孔黑得像两汪深潭，里面映着石婆的影子。她的脸颊上有两团冻出来的红，嘴唇干裂了，起了皮，鼻梁上有一道浅浅的疤——是上个月摔跤磕的。
石婆浑浊的老眼里忽然有了光。
那光不是太阳照出来的，是从里面亮起来的。像是有一盏灯，在很深很深的地方，被一只颤抖的手点亮了。
“好。”她说，声音有点哑，“以后你陪着奶奶。”
阿萝破涕为笑，又扑过来抱了她一下，这次抱得很轻，像是怕把奶奶抱碎了。
石婆拍了拍她的后背，一下一下的，很有节奏。她的眼睛还是看着草棚顶的那些光柱，但眼神已经不一样了。刚才那种空洞没有了，取而代之的是一种沉甸甸的东西，像是一颗种子落在了土里，正在慢慢地、慢慢地往下扎根。
石婆能下地之后，第一件事不是休息，也不是吃东西，而是把那几个孩子叫到跟前。
那天下午风小了些，太阳从云层后面露了半个脸，光线惨白惨白的，照在人身上没有多少暖意，但比前几天的阴冷已经好了很多。石婆裹着一件补了十七八个补丁的破棉袄，拄着一根胡杨木棍，一步一步地挪到了草棚外面的空地上。
她的步子很小，走得很慢，每一步都像是在丈量什么。她的膝盖不行了，老毛病了，一到冬天就疼，骨头缝里像是灌了风。阿萝要扶她，她把阿萝的手推开了。
“不用扶。”她说，“奶奶还没老到那个份上。”
话是这么说，坐下的时候还是费了好大劲。她先把木棍靠在旁边，然后慢慢地弯下膝盖，一只手撑着地，另一只手扶着旁边的石头，一点一点地往下蹲。膝盖咔咔响了两声，她咬了咬牙，终于坐到了地上。
薪火村的孩子们，除了跟萧寒认字，还跟石婆学认草药。
萧寒教的是字，是将来能用得上的东西。石婆教的是命，是眼下就能救命的的东西。她认识沙漠里每一种能入药的草，知道哪种植物的根能退烧，哪种花的汁能止血，哪种籽能止泻，哪种叶子的灰敷在伤口上不会烂。
这些知识，是她用六十多年的命换来的。
沙漠里活着不容易。她二十岁嫁过来，丈夫是个老实人，除了种地什么都不会。有一年冬天她儿子发高烧，烧得抽筋，村里没有大夫，最近的镇子要走三天。她眼睁睁看着儿子烧了一天一夜，最后是隔壁一个老奶奶给她挖了一把草根，熬了水灌下去，烧才退了。
从那以后，她就跟着那个老奶奶学认草药。老奶奶死了，她就自己认。一棵一棵地挖，一株一株地尝。尝错了，就中毒。她中过三次毒，两次上吐下泻，一次差点没救过来。但她活下来了，也记住了——哪些能吃，哪些能入药，哪些碰都不能碰。
她的草药，都是从沙漠里一棵一棵挖回来的。春天挖，夏天晒，秋天收，冬天用。晒干了，用破布包着，一层一层地裹，藏在草棚最里面的角落里，怕潮，怕老鼠，怕虫子。
有治风寒的沙冬青根，有治腹泻的碱蓬籽，有止血的骆驼刺花，有解毒的甘草根，有治冻伤的沙棘皮，还有治咳嗽的天花粉。每一种她都记得清清楚楚——从哪儿挖的，长在沙丘的阳面还是阴面，什么季节采药性最好，根用多少、茎用多少、花用多少，熬多长时间，火候怎么掌握，出了差错用什么解。
“你们给我记住了。”她蹲在地上，把一包包草药摆开。
她蹲不下去，膝盖疼，只能半蹲着，重心压在木棍上。腰弯得很低，几乎要贴到地面了，才能把那些布包一个个打开。布包是各种颜色的，有的是旧衣服撕的，有的是装粮食的麻袋拆的，颜色早就洗没了，灰扑扑的，和沙漠的颜色混在一起，不仔细看根本看不清。
她指着给孩子们看，声音沙哑但有力：“这个是沙冬青的根，治风寒。你们看，它的皮是棕红色的，掰开里面是黄的，有一股子苦味。风寒初起的时候，用三钱，加水两碗，熬成一碗，喝了发汗。”
她拿起一根手指粗细的干根，凑到孩子们面前让他们看。那根已经干透了，皱巴巴的，像一根枯死的树枝。她又掰了一小段，递给阿萝：“你闻闻。”
阿萝放在鼻子底下闻了闻，皱起了眉头：“好苦。”
“药哪有不苦的。”石婆说，“苦的才治病。甜的吃多了拉肚子。”
她又拿起一小包干花，花已经碎了大半，只剩下几朵还能看出形状。花瓣干透了，薄得像纸，颜色是淡淡的紫，一碰就碎。“这个是骆驼刺的花，止血。你们看，就是这个颜色的，紫不紫、白不白的。新鲜的骆驼刺花揉碎了敷在伤口上，血马上就止。干的也能用，但效果差一些，得用热水泡开了再敷。”
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