康熙五十七年的秋夜，已有凛冽的寒意。紫禁城下了钥，除了巡夜侍卫单调重复的脚步声和远处更鼓的梆子声，万籁俱寂。汪若澜穿着一身毫不起眼的深蓝色粗布衣裳，外面罩着带兜帽的斗篷，跟着一个沉默寡言、提着微弱灯笼的老太监，行走在一条她从未涉足过的、位于皇宫边缘的僻静宫道上。
这不是回宫女住所的路。她的心在胸腔里沉稳地跳动着，没有太多惊慌，只有一种近乎凝重的平静。她知道要去哪里，也知道即将面对的是什么。这是自那次南苑围猎后，她与胤禛之间第一次真正意义上的、计划中的秘密会面。引路的老太监是胤禛府上的绝对心腹，这条路线显然也经过精心安排，避开了所有可能的眼线。
七拐八绕之后，他们来到一处看似废弃已久的小院后门。老太监有节奏地敲了几下门，门悄无声息地开了。里面又是一个穿着普通仆役衣服的人，警惕地看了看外面，然后示意他们快速进入。
院内比外面看起来要整洁得多，但依旧昏暗。老太监没有停留，直接引着汪若澜穿过院子，走进一间看似堆放杂物的厢房。他在墙边摸索了一下，只听一声轻微的机括响动，一面书架竟缓缓移开，露出了后面一条向下的、仅容一人通过的狭窄阶梯。
一股带着泥土和陈旧气息的凉风从阶梯下涌出。老太监将灯笼递给汪若澜，低声道：“姑娘请自己下去，爷在下面等您。老奴在此守着。”
汪若澜深吸一口气，接过灯笼，毫不犹豫地踏上了向下的台阶。台阶不长，约莫十几级便到了底。眼前是一间不大的地下室，四壁是坚实的青砖，头顶有粗大的梁木支撑，虽然陈设简单，只有一桌两椅，一盏油灯，但干净整洁，显然是一处精心准备的密谈之所。
四阿哥胤禛就坐在桌旁的那张椅子上，穿着一身玄色的常服，在昏暗的灯光下，面容更显冷峻深刻。他听到脚步声，抬起头，目光如实质般落在汪若澜身上，没有任何寒暄，只是微微颔首，示意她坐在对面。
汪若澜脱下兜帽，将灯笼放在墙角，依言坐下。两人之间，隔着一盏跳跃着微弱火苗的油灯。空气中有一种难以言喻的紧绷感，仿佛连时间都凝滞了。
“京城九门，步军统领衙门的隆科多，近来与老三（胤祉）府上的人走动颇勤。”胤禛开门见山，声音低沉平稳，没有丝毫情绪波动，仿佛在陈述一件与己无关的事情，“丰台大营的几位副将，上月曾联名上折，为老十四（胤禵）请功，言辞颇为恳切。”
汪若澜心中凛然。胤禛说的这两个信息，都直指要害！隆科多掌握京城卫戍，他的动向至关重要。而丰台大营是京畿驻防重地，其将领的态度，在关键时刻足以影响大局。三阿哥胤祉看似与世无争，但若暗中串联京中武力，其意图耐人寻味。而胤禵远在西北，仍有军中将领为其造势，影响力不容小觑。
她略一沉吟，轻声道：“隆科多此人，滑不留手，看似与三阿哥亲近，但奴婢前日整理奏章匣时，瞥见其有一封密折单独存放，封面标注是‘恭请皇上圣安’，却比其他请安折厚实许多。”她没有明说，但暗示隆科多可能另有渠道直接向康熙表达忠诚或传递信息，并非铁板一块地倒向胤祉。
胤禛眼中闪过一丝极淡的赞许，继续道：“江南三大织造的亏空案，账目已初步厘清，牵扯出苏州、杭州两地的知府、以及漕运上的几个关键人物。这些人，或多或少，都与老八（胤禩）当年的门人有些瓜葛，甚至有几个，是受了老十四的举荐。”
他又抛出一个重磅信息。这是在利用经济案件，深挖八爷党和胤禵在地方上的潜在势力，既是整顿吏治，也是在剪除异己的羽翼。
汪若澜立刻领会，补充道：“奴婢听闻，李煦（苏州织造）在狱中，似乎病得不轻，但嘴很紧。曹頫（江宁织造）则多次上书请罪，言辞哀切，并暗示愿倾家荡产弥补亏空。”这是在分析案犯的心理和可利用的价值，李煦可能死扛，而曹頫或许可以分化。
一问一答，一来一往。没有儿女情长，没有虚与委蛇，只有最冷静、最直接的信息交换和局势分析。汪若澜将她近日在宫中观察到的康熙健康细节、太医进出频率、某些官员在御前奏对时的微妙态度、乃至宫中一些有头脸太监的只言片语，都清晰而有条理地陈述出来。她的声音不高，却句句切中要害。
胤禛静静地听着，偶尔插话询问一两个细节，目光始终锐利。他显然对汪若澜能提供如此细致和深入的信息感到满意，更对她分析问题的能力有了新的认识。这个女子，早已不再是那个需要他庇护的弱小宫女，而是一个能够与他并肩分析时局、甚至提供关键视角的……盟友。
“皇阿玛的病，”胤禛终于将话题引向了最核心、也最敏感的问题，他的语气依旧平稳，但汪若澜能感觉到那平静下的千钧重量，“依你看，还能支撑多久？”
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