数日后,青阳城北门。
时近黄昏,城门即将关闭,守门的叛军士卒打着哈欠,正准备推动厚重的门扇。
忽然,远处官道尽头,影影绰绰出现了一群人。
这群人走得歪歪斜斜,步履蹒跚,远远望去像是逃难的流民,却又隐约透着不同。
待得稍近些,守门士卒才看清,这些人大多穿着残破的青阳城叛军号衣,只是那号衣上沾满了泥污、血垢,有的甚至被撕扯成布条。
他们脸上写满了疲惫和惊惶,许多人身上胡乱缠着肮脏的布条,透出暗红的血迹。
手里的兵器早就不知丢到了哪里,有的拄着树枝,有的互相搀扶,个个面无人色。
守门的小头目心里咯噔一下,连忙带了几个人上前拦住。
“站住!你们是干什么的?”小头目厉声喝问,手按住了刀柄。
为首一个脸上有道新鲜疤痕的汉子,抬起浑浊的眼睛,嘶哑着嗓子道:“我……我们是刘大山刘统领麾下的兵……从,从北边回来的……”
“刘统领的人?”
小头目皱眉,上下打量着这群狼狈不堪的家伙,“刘统领不是带兵去剿贼了吗?你们怎么弄成这副鬼样子?刘统领呢?”
听到“刘统领”三个字,这群残兵脸上都露出了难以掩饰的恐惧和悲戚。
那疤脸汉子嘴唇哆嗦了几下,才艰难地说道:“败了……我们败了……刘统领他……他死了……”
“什么?”小头目和身边的士卒都大吃一惊。
“快!带我们去见将军!有紧急军情禀报!”
另一个稍微镇定点的小头目模样的残兵急切地说道,“事关重大,耽搁不得!”
小头目见他们神情不似作伪,再看这凄惨的模样,心知恐怕是真的出了大事,不敢怠慢。
他立刻吩咐手下:“你们看好城门!”
然后对那几个残兵头目道:“你们几个,跟我来!其他人,先在城门边上等着,不许乱跑!”
几个残兵头目连忙点头,跟在小头目身后,跌跌撞撞地进了城,朝着吴天德的府邸方向快步走去。
青阳城内,吴天德刚用过晚饭,正在书房里听一名管事禀报近来的收益。
他心情不错,盘算着等刘大山得胜回来,那条盐路到手,又能进账多少银子。
就在这时,门外传来亲兵有些急促的禀报声:“将军,守北门的王老三求见,说是有从北边回来的败兵,有紧急军情!”
吴天德脸上的笑容瞬间僵住。“败兵?”
他眉头拧了起来,“带进来!”
很快,小头目王老三领着三个衣衫褴褛、浑身散发着汗臭和血腥味的残兵头目进了书房。
一进门,三人就“噗通”一声跪倒在地,头都不敢抬。
“将……将军!”
疤脸汉子声音发颤,“属下……属下等是刘统领麾下第三队队副王贵,奉……奉命随刘统领出征……”
“刘大山呢?”吴天德打断他,声音有些发沉。
王贵身体一抖,伏得更低:“刘统领……刘统领他……阵亡了!”
尽管已有预感,听到这确切的回答,吴天德还是觉得心头一堵。
他盯着跪在地上的几人,缓缓问道:“怎么死的?细细说来。”
王贵深吸一口气,强迫自己回忆那恐怖的场景:“我们……我们按照将军吩咐,找到了那村子。刘统领带我们一千兄弟,将村子围住,发起进攻。可那村子里……有古怪!”
他脸上恐惧之色更浓:“他们墙里有会喷火打雷的大家伙,铁蛋子飞出来,一砸就是一片,弟兄们死伤无数!”
“还有能接连不断放响的短管,打得又准又狠,我们的皮甲根本挡不住!”
“刘统领见久攻不下,便亲自上前督战,想激励士气。他……他骑着马,站在阵前一个小土包上喊话……”
王贵的喉咙像是被什么东西哽住了,“谁知道……谁知道那墙里最高的箭楼上,隔着快三百步远,突然射来一支箭!”
“那箭……那箭太快了,根本看不清,一下子就……就射穿了刘统领的脑袋!脑袋都……都打碎了!”
旁边另一个残兵补充道:“是真的,将军!我们都看见了!刘统领当场就……就没了!脑袋都没了!”
第三个残兵也带着哭腔道:“刘统领一死,弟兄们就全乱了,没人指挥,那墙里的铳子还在不停打……大家伙只能掉头跑,跑得慢的都被他们追上来杀了……”
“一千号兄弟啊,活着逃回来的,就……就剩下我们城外那三百来个了……”
吴天德听完,脸色已经变得极其难看。
他沉默了片刻,才从牙缝里挤出几个字:“那村子呢?他们死了多少人?”
三个残兵对视一眼,都从对方眼中看到了苦涩和难以置信。
王贵低声道:“回将军……我们……我们没看到他们抬出尸体。”
“他们的人一直在墙头上,好像……好像没怎么少。”
“追击我们的时候,也都生龙活虎的……估摸着,他们……他们没死几个人,可能……可能一个都没死。”
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