缠绵病榻数月的大渊皇帝赫连昊，病情骤然恶化。
太医院所有太医轮番值守，珍稀药材如流水般送入寝宫，却依然无力回天。
皇帝时而清醒，时而昏睡，清醒时口齿含混，难以成言。
最要命的是，关于传位遗诏，始终没有明确旨意下达。
有近侍隐约听到皇帝在昏睡中喃喃“老三……”、“老五……”，甚至有一次似乎提到了“靖王”。
但这些都是片段，无人敢确定。
宰相与几位顾命大臣被紧急召入寝宫，但每次出来时都是面色凝重，摇头不语。
皇帝显然有过交代，但交代了什么，交给了谁，成了悬在所有人头顶的利剑。
最高权力的传承陷入迷雾，这让本就白热化的争斗，瞬间进入了读秒阶段。
天命帝国，风闻司总部地下密室。
陈平面前的水晶板上，流光闪烁，显示着来自大渊各处的最新情报摘要。
他面色平静，手指在虚空轻点，将一条条指令发送出去。
对赫连勃方面，一条经过精心伪造、来源曲折的密报，通过某个“意外”被俘又“侥幸”逃脱的孙承宗信使身上“搜出”，辗转送到了赫连勃的案头。
密报内容显示，孙承宗与三皇子密信往来，约定在“适当时候”，以“清君侧、诛奸佞”为名，联合发难，目标直指赫连勃与五皇子。
对孙承宗方面，一则来自京城“忠诚旧部”的绝密预警，以最高级别送至西北帅府。
预警声称，赫连勃已秘密联络五皇子，计划在下一场边境冲突中，故意将铁山卫某部引入陷阱，借“战场误伤”之名，除掉孙承宗这位最大的军方对手。
两则情报，半真半假，掺杂着无法证实也无法证伪的细节。
它们未必能让赫连勃与孙承宗立刻全面开战，却足以像毒刺一样扎进心里，让每一次调兵遣将都充满猜忌，让每一次军事接触都暗藏杀机。
火上浇油，未必需要泼下整桶油。
有时，几滴恰到好处的毒液，便能让火焰的颜色变得更加妖异，让燃烧变得更加难以控制。
与此同时，范蠡主持的商务院旗下，数条隐秘的跨国贸易线路，正以前所未有的效率运转着。
出售的货物颇为统一：天命帝国军队淘汰下来的旧式刀枪、皮甲、弓弩，以及陈粮、布匹、盐铁。
购买对象则五花八门：赫连勃辖区的军需官、孙承宗后方的豪商、乃至大渊境内其他观望的地方军阀、士绅武装。
交易通过至少三层以上的中间人进行，货物来源被伪装成“草原部落走私”、“南方藩国遗存”或“海贸次品”。
价格比市价高出三到五成，但依然供不应求。
大渊内乱导致正常的军工生产几乎停滞，各地库存消耗极快。
无论是为了自保，还是为了争夺，武器和粮食都是硬通货。
天命输出的这些“旧货”，或许在天命新军眼中已不堪大用，但放在大渊混乱的战场上，依然是能决定局部胜负的利器。
范蠡的账本上，代表这条特殊贸易线的数字飞速滚动，利润惊人。
更重要的是，这些源源不断输入的武器粮秣，如同给燃烧的火堆添柴，让大渊各方势力有了继续打下去的资本，也让他们流更多的血，结更深的仇。
北境，新设立的几个大型“流民安置甄别营”。
从大渊涌来的难民络绎不绝，面黄肌瘦，眼神惊恐。
按照既定流程，他们被分开登记，接受询问和初步检查。
识字的，有手艺的工匠，身体健壮无恶疾的年轻男女，被格外标注出来。
识字的，经过简单考核，一部分送入各地蒙学充当助教，或进入工坊做文书。
工匠，则根据其技艺，被打散安置到天命的各个官营或特许民营工场，充实劳力。
至于那些身强体壮、甚至有行伍经验的溃兵流民，则面临更严格也更具诱惑的选择。
愿意放下武器、安心耕种的，会被送往南方新垦区或边境军屯点，分给土地、农具、种子，三年免税。
而那些眼神凶悍、不愿舍弃武力的，则会被告知另一条路：加入“边垦护卫团”或“辅兵营”。
名义上是保卫新垦区或协助边防军运输、修筑，配发统一的服装和基础武器（往往是更旧的淘汰品），享有固定口粮和微薄饷银。
表现优异、忠诚可靠的，未来甚至有机会获得正式边军身份。
这些被重新组织起来的“仆从军”，首批数千人，已被秘密调往帝国西南、东南等远离大渊核心区域、且存在少量蛮族或匪患的地方。
让他们在异乡为生存而战，既消耗了其锐气，也解决了帝国偏远地区的治安问题，更将大渊的人力资源，悄无声息地转化为了天命边境的砖石。
就在天命紧锣密鼓地操作大渊棋局时，南方的客人，再次不请自来。
九玄皇朝的特使，这一次的阵容更为正式。
正使依旧是墨衡，但副使增加了两人：一位是身着神工坊匠师袍服的老者，目光锐利，手指关节粗大；另一位则是一身玄武卫轻甲的中年将领，沉默寡言，气息沉凝。
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