那看似自取其辱的一步，终于在满朝文武若有若无的哂笑中，踏入了尚书台。
曹芳手捧《京畿巡防司筹建案》，神色恭谨，对高坐堂上的诸公一一拜过。
奏案呈上，意料之中的，换来了一番“温情”的抚慰。
一位司徒府的长史捻着胡须，言辞恳切：“曹郎有心为国，甚好，甚好。然国库支绌，军国大事耗用甚巨，巡防司虽善，却非燃眉之急啊。”
最终，裁决落下，与主角预料的分毫不差。
尚书台批曰：准设机构，以彰忠勤。
然度支艰难，年拨三百缗，聊作办公之用。
为防虚耗，另派户部令史王晊，协理出入账目。
旨意一下，曹芳“感激涕零”地领旨谢恩。
三百缗，对于一个担负京畿巡防重任的衙门而言，不过是杯水车薪，连置办像样的冬衣都捉襟见肘，这无异于公开的羞辱。
王晊来得很快。
此人年约三十，身形瘦削，面白无须，一双眼睛透着精明与审视。
他见了曹芳，礼数周全地躬身作揖，可那微微扬起的下巴和一丝不苟的官服，却无不透着一股子根植于骨子里的倨傲。
他几乎没怎么打量这间由废弃驿房改造的简陋公廨——墙皮斑驳剥落，灰白碎屑如雪片般簌簌滑落；冷风从窗棂缝隙钻入，带着铁锈与旧木的腥气，吹得案头纸页簌簌作响，如同低语；屋角炭盆将熄，余烬泛着暗红微光，偶尔“噼啪”一声迸出火星，散发出焦木与湿灰混杂的苦味，仅存的暖意也如薄纱般稀薄——便开门见山：“曹从事，下官奉命协理账目。还请将巡防司所有账册，以及夜巡队的当值名册，一并交由下官查核。”
曹芳脸上闪过一丝“慌乱”，连忙命属吏取来账本。
那是一本崭新的册子，封皮上写着“京畿巡防司出入账”几个大字，墨迹未干，触手微黏，指尖轻抚时甚至带起一丝细小的墨丝。
王晊接过，随手翻开，目光如刀，一页页扫过。
账目做得极为“精细”，每一笔开销都记录在案，条目清晰，字迹工整，仿佛经年老吏所书。
然而，上面的内容却让他眉头越皱越紧。
“修缮公廨用木料、砖瓦……一百缗。”“采买夜巡灯笼、烛火油料……八十缗。”“租赁炭车运送木炭以供各处岗哨取暖……五十缗。”更有甚者，连“为巡夜军士缝补冬衣所用针线”这种琐碎项目都赫然在列，一笔“针线八十文”旁还加了小注：“细麻三两，铜顶针一枚，补丁十七处。”
林林总总加起来，总额竟高达三千余缗，是朝廷拨款的十倍有余。
王晊“啪”地一声合上账册，发出一声冷笑，那笑声在空荡的公廨里显得格外刺耳，惊得梁上栖息的寒鸦扑翅飞出，羽翼拍打房梁的“扑棱”声夹杂着几片羽毛飘落，轻轻落在冰冷的地砖上。
“此等劣账，欺三岁小儿乎？曹从事，这便是你的理财之道？拿朝廷三百缗的拨款，做出三千缗的开销，莫非你是想点石成金不成？”
说罢，他根本不给曹芳辩解的机会，一把将账册揣入怀中，厉声道：“此账册事关重大，下官必须带回户部详查。在查明之前，巡防司一切支用，都需经我画押方可！”言毕，他拂袖而去，靴底踏过青砖，发出清脆而急促的回响，每一步都像敲在人心上，背影里满是抓到把柄的得意。
当夜三更，细雨初落，檐下滴水成线，宫墙青苔泛着幽绿微光。
王晊冒雨出宫，将账册封入油布，交予心腹快马送往大将军府。
贾充披衣起身，于烛下展册。
火光跃动，映得他眼中精光闪动。
指尖划过“针线八十文”一行，他忽地低笑出声，仿佛已见曹芳跪地请罪之景。
“天赐良机！”他喃喃道，“拨款三百，开销三千——纵是巧妇，难为无米之炊。除非……他另辟财源。”
他猛地合册，唤来亲信：“速查近月京畿税银流向，尤其是……军资调拨记录。”
然而，贾充的得意并未持续太久。
就在王晊领命的第二天，宫中一个负责洒扫的年迈宦官，在为他整理官袍衣襟时，指尖轻触其袖口，递过一枚半旧的青玉佩，用几不可闻的声音说：“陛下记得你父临终遗言。”
那声音沙哑低微，混在廊下风铃轻响与檐雨滴答之中，若非屏息凝神，几难察觉。
王晊心头一震，指尖冰凉。
他认得这玉佩——那是父亲临终前托人送入宫中的信物，唯有族中子弟知晓其纹路。
天子竟知他出身寒门，知他十年苦读之艰，更知他今日所为，实为贾充所迫！
一股寒意自脊背升起，连呼吸都变得滞重。
当夜，王晊以核对巡防记录为名，命属吏退下，独自一人留在了巡防司的公廨。
烛火昏黄，光影摇曳，映得墙上人影如鬼魅舞动。
他翻检文书时，忽见一册账本边缘有墨渍晕染，似曾被水浸过又晾干。
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