焚天戈壁的风，带着砂砾的粗粝，卷着漫天黄沙，如同一头咆哮的巨兽，撕扯着天地间的一切。莫言之与叶凝霜并肩立于清寒霜剑之上，冰蓝色的剑光在昏黄的风沙中劈开一条通路，剑身上的冰纹流转，自动隔绝着扑面而来的沙砾。
“师尊，按照地图所示，再往前五百里，就是魔焰谷的范围了。”叶凝霜抬手抹去脸颊上沾染的沙尘，清澈的眼眸望着前方茫茫戈壁，“只是这戈壁滩荒无人烟，连飞鸟都难见踪迹，影尊选在这里建立据点，倒是隐蔽。”
莫言之微微颔首，玄色长袍在风中猎猎作响，周身萦绕的淡淡魔气将风沙隔绝在外：“魔焰谷四周环绕着‘焚天魔气’，寻常修士难以靠近，正是隐藏据点的绝佳之地。不过在此之前，我们先去前方那座古城看看。”
他抬手朝着东南方向一指，风沙弥漫中，隐约能看到一座轮廓模糊的城池，城墙由土黄色的巨石砌成，与戈壁融为一体，若不仔细辨认，几乎难以发现。
叶凝霜顺着他指的方向望去，眼中闪过一丝讶异：“那是……西域皇室的都城？没想到居然藏在这么偏僻的地方。”
说话间，清寒霜剑已穿过一片巨大的沙暴。前方地平线上，渐渐浮现出一座古城的轮廓——城墙由土黄色的巨石砌成，高达数十丈，上面布满了风沙侵蚀的痕迹，城门上方悬挂着一块褪色的匾额，用西域古文写着“沙华城”三个字。城门口有稀疏的人影走动，大多是衣衫褴褛的百姓，脸上带着麻木和惶恐，与都城应有的繁华格格不入。
叶凝霜收起清寒霜剑，两人落在城外的沙丘后，运转灵力收敛气息——莫言之将修为压制在化神后期，叶凝霜则维持在化神中期的水准，正好符合普通外来修士的身份。
走进沙华城，一股萧条之气扑面而来。街道两旁的店铺大多关门闭户，偶尔有几家开张的，也是门可罗雀。路面坑洼不平，积满了黄沙，几个衣衫破旧的孩子蹲在墙角，眼巴巴地看着路过的行人，眼神里满是饥饿。
“这哪里像都城，倒像是座被遗弃的孤城。”叶凝霜轻声道，心中泛起一丝不忍。她自幼在南疆皇室学院长大，虽经历过追杀，却从未见过如此破败的景象。
莫言之目光锐利，扫过街道两侧的建筑。城墙根下，能看到几道新鲜的刀剑痕迹，墙角的血迹虽已干涸，却仍能看出不久前发生过厮杀。“这里不仅萧条，还很危险。”他低声道，“空气中有淡淡的血腥味和戾气，而且……藏着一丝微弱的魔气。”
叶凝霜心中一凛，连忙运转灵力感知，果然在城中心的方向，察觉到一股若有若无的魔气，阴冷粘稠，与影尊手下的魔气如出一辙。
两人走到街角一家开张的包子铺前，铺主是个头发花白的老头子，正坐在门口唉声叹气，手里的面团都没心思揉。叶凝霜走上前，拿出几枚灵石，温和地问道：“老人家，买两个包子。顺便向您打听一下，这沙华城最近是不是出了什么事？怎么看起来这么萧条？”
老头子抬起头，看到灵石眼睛亮了亮，连忙接过，麻利地拿出两个热气腾腾的肉包递给叶凝霜，压低声音道：“姑娘，你们是外来的修士吧？可千万别多管闲事！”
“老人家，我们只是路过，想了解一下情况，也好避开危险。”莫言之开口道，声音平淡却带着一股让人信服的力量。
老头子看了看两人，又警惕地扫视了一圈四周，才叹了口气道：“唉，别提了！这沙华城最近一年多越来越不太平了！城外黄沙岭的贼寇，三天两头进城抢劫，抢粮食、抢钱财，甚至还抢人！我们这些老百姓苦不堪言，人心惶惶，晚上都不敢出门。”
“皇室不管吗？”叶凝霜皱眉问道。
提到皇室，老头子的眼神暗了下去，语气中带着失望和恐惧：“以前还行，陛下还会派军队围剿贼寇，保护百姓。可自从百年前，陛下不知道怎么了，就像变了个人似的！以前和蔼可亲，体恤民情，现在却变得冷漠无情，整天待在皇宫里不出来，连朝都不上了。他身边还总跟着一个黑衣人，阴沉沉的，看着就吓人！”
“黑衣人？”莫言之捕捉到关键信息，“什么样的黑衣人？两人谢过老头子，拿着包子继续往前走。叶凝霜咬了一口包子，眉头微蹙：“师尊，这皇室肯定有问题！那个黑衣人，说不定就是影尊的人，皇室已经被控制了！”
“可能性很大。”莫言之沉声道，“这城里的魔气，正是从皇宫方向传来的。我们去皇宫一探究竟，若真被影尊的人控制，或许能从这里找到魔焰谷的线索。”
沙华城的皇宫位于城中心，是一座由红褐色岩石建造的宫殿，规模虽不如中原皇室宏大，却也透着一股威严。只是宫墙之上，布满了风沙的痕迹，门口的禁军一个个面色阴沉，眼神凶狠，身上带着一股肃杀之气，完全没有守护皇室的正气，反而像一群亡命之徒。
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