使者凄厉的惨叫与那句含义不明的遗言，如同血腥的楔子，狠狠钉入了心田本就脆弱的平静。隔离审讯室内，尸体被迅速清理，但那股由死亡和谜团混合而成的冰冷气息，却久久不散。
“母亲”？“锁”？
这两个词在主控室和安全监控中心内回荡，带来的是截然不同的冲击。
苏晚晴的注意力完全被“锁”这个字攫住。她不是“钥匙”，是“锁”？这是什么意思？是指她并非“修正者”，而是某种……限制？或者阻碍？结合之前迟屿发现的、她与休眠舱内身影那微弱的能量相似性，一个更令人不安的猜想浮上心头：难道她的存在，本身就是为了“锁”住什么？锁住“虚拟胚芽”的真正力量？还是锁住那个失控的“净化序列”？
这个认知让她感到一阵刺骨的寒意。如果真是这样，那她一直以来所做的一切，又算什么？
而主控室内，迟屿（意识体）的震荡则源于“母亲”这个词。在他刚刚复苏的、属于“候选者Zero”的破碎记忆里，没有任何关于“母亲”的温暖印象，只有冰冷的实验室和代号。这个词语从“观星塔”使者口中吐出，带着一种令人作呕的、扭曲的亲密感，仿佛在呼唤一个早已设定好的归属。“母亲”在等你——这更像是一种程序指令，试图唤醒他体内可能存在的、更深层次的控制后门！
强烈的排斥与恶心感，让他那刚刚因反击而略微明亮的影像再次变得不稳定，周围的能量场散发出躁动不安的波动。他厌恶这种被定义、被召唤的感觉！
就在这时，基地的通讯系统接收到了一条新的、来自外部的、标记着“虚空商团”的通讯请求。
“虚空商团”？他们在这个时候出现？
苏晚晴强行压下心中的惊涛骇浪，示意接通。一个带着职业化微笑、声音圆滑的虚拟影像出现在通讯屏幕上。
“向您致意，心田的苏晚晴首领。鄙人乃‘虚空商团’在本星域的业务代表，您可以叫我墨菲。”虚拟影像微微躬身，“我们观测到贵方刚刚经历了一场……不愉快的插曲。请相信，这与我们商团无关。我们一贯秉持中立与交易的原则。”
苏晚晴眼神冰冷：“直说你的来意。”
“爽快。”墨菲的笑容不变，“我们商团拥有遍布诸多幸存者势力乃至……某些更古老遗迹的情报网络。我们注意到，贵方似乎对‘观星塔’及其背后的某些……‘传承’，抱有浓厚的兴趣，并且，遇到了一些理解上的‘障碍’。”
他刻意顿了顿，观察着苏晚晴的反应，然后才慢悠悠地说道：“我们恰好掌握了一些关于‘星火计划’、‘摇篮协议’乃至……‘钥匙与锁’的……边缘信息。当然，这些信息真伪难辨，需要专业的人士进行甄别。”
这话语中的暗示再明显不过！他们知道迟屿的身世，知道心田内部的困境，甚至可能对使者临死前的话有所了解！
“你们想交易什么？”苏晚晴的声音没有任何起伏。
“我们商团向来欣赏有潜力的合作伙伴。”墨菲的笑容加深，“我们不需要贵方的技术或资源，至少现在不需要。我们只希望，在未来某个适当的时候，心田能够为我们商团提供一些……‘便利’，比如，在贵方势力范围内，有限的通行权或信息共享优先权。作为回报，我们可以将我们掌握的、关于‘观星塔’真实目的、‘母亲’的含义以及‘锁’的部分情报，无偿提供给贵方。”
空头支票换未来的“便利”？这简直是赤裸裸的趁火打劫！而且，对方精准地抓住了心田此刻最急需情报、内部又因迟屿问题而出现决策困难的弱点！
苏晚晴没有立刻回答。她的大脑飞速权衡着。接受，意味着可能引狼入室，并且欠下“虚空商团”一个巨大的人情；拒绝，则可能错失揭开谜团的关键线索，让心田在迷雾中越陷越深。
她下意识地想征询迟屿的意见，这是他们长久以来养成的习惯。但目光转向主控室监控画面时，看到的依旧是那片躁动而冰冷的阴影。他显然也听到了“虚空商团”的提议，但他没有任何表示。
内部的裂痕，此刻成了外部势力趁虚而入的最佳突破口。
“我需要时间考虑。”苏晚晴最终给出了一个模糊的回应。
“当然，当然。”墨菲似乎早有预料，笑容依旧，“我们静候佳音。不过，请容我提醒一句，苏首领，有些机会转瞬即逝，而有些谜团，拖延得越久，可能就越危险。尤其是……当您身边的‘钥匙’与‘锁’之间的关系变得微妙之时。”
通讯切断。
“虚空商团”的介入，如同在已经浑浊的水中又倒入了一瓶墨汁。他们不仅带来了可能的情报，更是在苏晚晴和迟屿之间那巨大的裂痕上，又轻轻划下了一刀。
“钥匙”与“锁”……墨菲刻意强调的这两个词，像是在提醒苏晚晴，她和迟屿之间的关系，可能从一开始就是对立或者制衡的。这无疑加深了苏晚晴心中的疑虑和迟屿内心的抗拒。
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