天启六年七月初一，辰时三刻。
天津城南烽火台坑道里，空气凝重得几乎能拧出水来。那根完成了四道螺旋膛线的炮管，此刻已稳稳固定在特制的测试架上。炮架用五寸厚的硬榆木与熟铁复合打造，底部安装了六个带刻度的螺旋基座，可精确调平。炮身被三道宽厚的铁箍紧紧锁住，每道铁箍都用四根粗大的熟铁螺栓贯穿炮架，确保射击时纹丝不动。
陈石头拄着拐杖站在测试架旁三步处，左腿的绷带裹得严实，脚依旧不敢完全落地，只敢用脚尖微微点地支撑部分重量。他的眼睛像钉子般钉在炮管上，盯着李二顺带着两个年轻匠人进行最后检查——用水平仪反复校核炮口指向，用卡尺测量炮身与炮架各接触点的间隙，用手摇晃测试每根螺栓的紧固程度。
王铁臂坐在三丈外靠墙的条凳上，没去凑那个热闹。他一手端着个粗陶茶碗，一手拿着那杆从不离身的旱烟袋，烟锅空着，只时不时用拇指摩挲光滑的玉石烟嘴。他的眼睛半眯着，目光却像最细的游丝，飘过测试架的每一个角落。偶尔开口，声音不大，却总能让忙碌的年轻人停下动作：
“左前那个基座，再往上拧半圈。炮身重心偏右，左边得垫高些才吃得住劲。”
“第三道铁箍下面，加个薄铜垫片。铁和木头直接挨着，冷热胀缩不一样，久了要松动。”
李二顺连忙照做。这老匠人虽不动手，可句句都说在要害处。
蒋铁匠和科恩在测试架另一侧的小木桌前，对着一堆测量工具和图纸低声讨论。桌上除了膛线规、卡尺、水平仪，还多了几个新物件：一个用沙漏改装的简易计时器，几个标着刻度的铜制温度探针，以及科恩连夜绘制的炮管受热变形测量图。
“按照这四道膛线的螺旋角度和深度，结合我们改进的铸钢材质，”科恩用炭笔在纸上画着受力分析图，“理论上，二十四磅标准炮弹在最大装药下，初速能比同等重量的滑膛炮提高近两成。射程超过三里半应该没有问题，关键是精度——膛线赋予炮弹的旋转能极大稳定弹道，百米内的散布半径至少能缩小四成。”
“理论归理论。”蒋铁匠啜了口凉茶，眼睛盯着炮管，“咱们现在要试的，不是这炮能飞多远，是它有多‘听话’——装一样的药，用一样的弹，打十发，落点能差多少。还有更紧要的，”他顿了顿，“是它能不能扛得住连续射击。炮管一热，铁就软，膛线可能会变形，炮身可能会膨胀。打一响就废的家伙，战场上没用。”
林昭走过来，正好听到最后几句，点头道：“蒋老说得在理。我们要的不是一鸣惊人的奇技，是十门、百门拉出去，装填一样、射程一样、落点差不多的制式火炮。这才有军用的价值。”
“那得先过今天这关。”蒋铁匠放下茶碗，“试五发。装药从六成开始，每发加半成，到标准装药为止。每发间隔一刻钟，让炮管自然冷却，咱们测量温度、记录身管变化。弹丸用新铸的熟铁弹，每发上秤称过，差过一两的不用。”
他目光转向陈石头，声音提高了些：“小子，第一发，你来点火。”
坑道里瞬间安静下来。所有人都看向陈石头。
陈石头握着拐杖的手猛地收紧，指节发白。他喉结动了动，想说什么，却只发出个干涩的“是”字。他松开拐杖，靠在墙边，单腿跳着挪到测试架旁的火绳点火位。李二顺连忙将一个装好火药、压实弹丸的药包递过来，又递上一根烧红的细铁钎——这是点火用的，比火绳更稳当。
第一发，六成装药。
陈石头双手微微发抖，但还是稳稳接过药包，小心塞进炮膛。他接过铁钎，深吸一口气，将钎尖对准火门。
“预备——”蒋铁匠的声音在坑道里回荡。
陈石头闭上眼睛，又猛地睁开。铁钎稳稳刺入火门。
嗤——
引信点燃的细微声响。
紧接着是短暂到几乎无法察觉的死寂。
轰！！！
炮口喷出一团橘红色的火焰，硝烟瞬间弥漫整个坑道！巨大的后坐力让沉重的测试架猛地向后一挫，底部在地面划出两道浅痕。炮声在封闭空间里被放大数倍，震得人耳膜嗡嗡作响，头顶簌簌落下尘土。
所有人都捂住耳朵，眯起眼睛。
待硝烟稍散，李二顺第一个冲上前，用湿布扑灭炮口残余的火星。科恩则迅速将几个温度探针贴在炮身不同位置，记录初始温度。蒋铁匠走到炮口，眯眼向内观察，又用手摸了摸炮管外壁。
“炮架没移位，螺栓都还紧。”王铁臂的声音从墙边传来，他没起身，只是侧耳听着，“后坐声听着实，没杂音。”
陈石头还保持着点火后的姿势，铁钎握在手里，眼睛死死盯着炮口方向。过了好几息，他才缓缓吐出一口憋着的气。
“测距！”林昭下令。
坑道外早有准备——三百步外的一片荒地上，立着几个醒目的草靶。林安轨带着人跑出去测量弹着点。不多时他跑回来，脸上带着兴奋：“正中靶心偏左三尺！弹坑很深，弹道很直！”
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