绿狱边缘那令人窒息的、充满腐败生机的气息被远远甩在身后，取而代之的是辐射沙漠那熟悉的、灼热干燥、夹杂着金属锈蚀和辐射尘埃的荒芜之风。空气重新变得干燥，吸入口鼻带着沙砾的摩擦感。林烬站在一处高耸的沙丘顶端，战术目镜的视野扫过前方无边无际、泛着灰白死气的沙海。灰影庞大的身躯在他身后投下长长的影子，灰黑色的皮毛上还残留着绿狱战斗的粘液和伤痕，血红的瞳孔警惕地扫视着死寂的沙丘。铁木卫士如同沉默的山峦矗立在另一侧，木质外甲上的苔藓在干燥的风沙中显得有些萎靡，胸口能量核心的蓝紫色光芒稳定在30%左右。金鳞盘在林烬肩头，显得有些疲惫，暗金色的鳞片光泽黯淡。
凯恩从铁木卫士下载的核心数据库里发现的“谐振波抑制模型”和“净魂草”的线索，如同黑暗中的一丝曙光，但同时也将林烬引向了更加遥远的、位于辐射沙漠深处的另一个前哨坐标——地图上标记为“铁砧”的地方。根据埃文斯日志的零散记载和数据库的模糊描述，“铁砧”前哨站是“生命摇篮”计划在绿狱和沙漠交界处的一个重要物资中转站和早期观测点，那里可能保存着更完善的实验设备，甚至可能有“谐振波发生器”的早期原型或者关于“净魂草”分布的具体记录！
然而，穿越辐射沙漠前往“铁砧”，意味着要再次踏入公司的潜在监控区域，面对沙海中潜伏的变异生物和恶劣环境的双重考验。更重要的是，磐石还在堡垒中处于未知的异变状态，堡垒的水源危机依旧悬而未决。
“堡垒情况？”林烬对着通讯器低声询问。他们离开堡垒已经超过两天。
“磐石的生命体征稳定！能量反应维持在一个较高的恒定值…但形态信号依旧模糊，无法判断具体状态。”凯恩的声音传来，带着一丝疲惫和担忧，“水源…污染水的初步蒸馏提纯试验…失败了，活性源质污染无法通过常规手段完全分离，蒸馏后的冷凝水依旧含有微量但无法忽视的污染成分…长期饮用风险未知。收集的雨水和冷凝水…只够再支撑一天了…”
水源！依旧是勒紧兽巢咽喉的绞索！
“铁喙有发现新的水源点吗？”林烬追问。
“没有…堡垒周围五十公里内，除了那个被污染的绿洲…只有几处辐射超标的咸水洼…”凯恩的声音更加苦涩。
林烬沉默地看着眼前死寂的沙海。去“铁砧”，可能找到解决源质锚点代价和探索绿狱核心的关键，但路途遥远，风险未知，堡垒的水源随时会耗尽。回堡垒？除了延缓磐石的异变（如果还能称之为磐石），解决不了根本问题，反而可能错过这唯一的机会。
冰冷的决断在他心中瞬间成型。
“凯恩，坚持住。用尽一切办法，延长水源使用时间。堡垒防御交给你和灰影（远程指挥）。”林烬的声音不容置疑，“铁喙会继续搜索水源。我…去‘铁砧’。”
他必须赌一把！为了自己那被诅咒的生命倒计时，也为了兽巢的未来！
“明白！千万小心！‘铁砧’的坐标附近…扫描显示近期有能量活动迹象…可能…有东西盘踞在那里…”凯恩提醒道。
林烬微微颔首。他看向铁木卫士：“能源还能支撑多久？能屏蔽自身信号吗？”
“当前能源…预计可持续战斗/移动…72小时…低功耗待机…更久…”铁木卫士的电子音流畅了许多，“信号屏蔽…启动…低功率模式…可有效规避…常规扫描…”
“好。目标，‘铁砧’前哨站。全速前进。”林烬下达命令。他需要尽快抵达，拿到需要的东西，然后返回！
没有多余的言语，三道身影（林烬、铁木卫士、金鳞）如同融入沙海的剪影，朝着凯恩同步过来的新坐标方向，开始了在辐射沙漠中的快速穿行。灰影巨大的身影则在林烬的命令下，转身朝着堡垒的方向奔去，它需要回去坐镇，以防不测。
沙海中的行进枯燥而危险。灼热的阳光炙烤着沙粒，蒸腾起扭曲视线的热浪。脚下的沙地松软，深一脚浅一脚。林烬体内能量乱流的反噬并未完全平息，黑纹的灼痛在干燥的环境中似乎更加明显，他的一头白发在风沙中格外刺眼。他只能依靠怀中那块仅存的、缩小到指节大小的活性源质碎片散发的微弱清凉感来勉强压制。
金鳞的状态恢复了一些，重新担当起斥候的角色，在沙丘间快速穿梭，提前预警可能潜伏在沙下的危险。铁木卫士沉重的脚步在沙地上留下深深的足迹，但行动并不迟缓，它木质外甲对辐射和高温似乎有天然的抵抗力。
行进了大半天，日头偏西。前方的沙丘地貌开始发生变化，出现了更多风化的巨大岩石和锈蚀的金属残骸——显然接近了某个前文明的遗迹区域。
“接近坐标…前方三公里…能量活动信号…增强…”铁木卫士的电子音突然响起。
林烬立刻伏低身体，示意金鳞潜伏侦查。他借助一块巨大的、锈蚀的履带残骸作为掩体，战术目镜的视野拉近。
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