三日后，御花园澄瑞亭。
时值盛夏，湖中荷花盛开，接天莲叶映衬着粉白嫣红，清风拂过，带来阵阵清香。亭内布置得清雅别致，冰盆散着丝丝凉意，驱散了暑气。皇后乌拉那拉氏端坐主位，身着藕荷色常服，头戴点翠凤簪，脸色虽仍有些苍白，但精神看起来尚可，嘴角噙着一抹温和的浅笑。裕妃耿明月、齐妃李氏（已贬为贵人，但位份仍在）、以及几位嫔、贵人分坐两侧。
苏荔到得不算早，也不算晚。她穿着一身月白色缎绣玉兰的旗袍，梳着简单的两把头，只簪一支素银扁方并几朵小巧的珍珠珠花，淡扫蛾眉，气质清冷，在一众打扮得花团锦簇的妃嫔中，反而格外显眼。
她稳步上前，依礼参拜：“臣妾给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”
“快起来吧，自家姐妹，不必多礼。”皇后笑容和煦，抬手虚扶，“今日天儿好，荷花也开得盛，想着姐妹们近日在宫里也闷坏了，便邀大家来说说话，松散松散。懿妃妹妹如今协理六宫，事务繁忙，难得请你一趟，快坐下歇歇。”
“谢皇后娘娘。”苏荔恭谨谢恩，在下首第一个位置坐下，姿态无可挑剔。她能感觉到，亭内所有的目光，或明或暗，都聚焦在自己身上。
“懿妃妹妹今日这身打扮，真是清雅脱俗，瞧着就凉快。”裕妃耿明月笑着开口，打破了瞬间的沉寂，“不像我们，裹得层层叠叠的，都快喘不过气了。”她今日穿了一身绛紫色团花旗袍，确实显得富态且……有些闷热。
苏荔微微一笑：“裕妃姐姐说笑了，姐姐雍容华贵，才是正理。臣妾不过是图个简便，失礼之处，还望娘娘和各位姐姐海涵。”她将低调归结为“图简便”，谦逊有礼。
“诶，妹妹年轻，怎么打扮都是好的。”皇后接口道，目光在苏荔脸上停留一瞬，带着审视，“瞧着妹妹气色倒好，只是似乎清减了些？可是近日宫务太过操劳？若有难处，尽管来同本宫说，莫要累坏了身子。”
关怀的语气，却暗藏机锋。意在点出她“独揽大权”，可能“劳累抱怨”。
苏荔垂眸，语气平稳：“谢娘娘关怀。臣妾年轻，正该多历练。且宫务皆有旧例可循，内务府各位管事也得力，臣妾不过是依例核查，不敢言操劳。一切皆赖皇上圣明，娘娘坐镇，臣妾方能偷闲片刻。”她将功劳归于皇帝和皇后，自己只是执行者，滴水不漏。
皇后笑了笑，不再纠缠此事，转而吩咐宫人上茶点。精致的糕点、时令鲜果和冰镇酸梅汤陆续呈上。
“这是小厨房新制的荷花酥，用的是今年新开的嫩花瓣，妹妹尝尝。”皇后亲自用公筷夹了一块点心，放到苏荔面前的碟子里，姿态亲昵。
所有人的目光都似有似无地扫过那块点心。苏荔心中警铃微作。她起身谢恩，却并未立刻食用，只微笑道：“娘娘宫里的点心自是极好的，光是瞧着就让人食指大动。只是臣妾早膳用得晚，此刻尚无胃口，且容臣妾先品品这杯清茶，润润喉。”她端起自己带来的、由云珠伺候斟上的茶盏，轻轻呷了一口。
皇后的笑容不变，眼神却几不可察地淡了一分：“妹妹随意便是。”
这时，坐在稍远处的齐贵人李氏忽然阴阳怪气地开口：“懿贵妃如今身份不同往日，自然是精细些。连皇后娘娘赏的点心，都要斟酌再三才敢入口呢。”她自从被贬，性子越发乖张，显然是被皇后当枪使了。
亭内气氛瞬间一凝。
苏荔放下茶盏，目光平静地看向齐贵人，语气温和却带着一丝不容置疑的威仪：“齐姐姐此言差矣。皇后娘娘仁厚，赏赐点心是体恤姐妹，臣妾感激不尽。只是个人体质有异，臣妾自幼脾胃虚弱，太医叮嘱需按时节、按饥饱饮食，方是养生之道。莫非齐姐姐觉得，臣妾谨遵医嘱，是对皇后娘娘的大不敬么？”她搬出太医和养生之道，将“怀疑有毒”巧妙转化为“遵医嘱养生”，反而将了齐贵人一军。
齐贵人被噎得脸色一阵青白，嘟囔道：“我……我可没这么说……”
“好了，”皇后适时出声打圆场，略带责备地看了齐贵人一眼，“齐妹妹心直口快，懿妃妹妹不必在意。养生要紧，自是应当。”她轻描淡写地将话题带过，但眼底闪过一丝冷意。这苏荔，反应太快，言辞太犀利，轻易化解了试探。
接下来，话题转向了衣裳首饰、宫中趣闻，表面上一团和气。裕妃时不时插科打诨，齐贵人闷闷不乐，其他低位妃嫔则多是陪笑附和。苏荔多数时间只是安静听着，偶尔被问到，便简短回应一句，言辞谨慎，绝不主动挑起话题，也不发表任何可能引起争议的见解。
她看似平静，实则全身感官都处于高度戒备状态。她注意到，皇后身边侍立的一个面容陌生的宫女，眼神几次掠过她带来的、由抱琴捧着的锦盒（里面是预备送给皇后的礼）。她还注意到，亭外不远处，有两个小太监似乎总是“不经意”地在她座位附近徘徊。
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