跟随使团行进，是一种与陈恪之前截然不同的体验。
速度，远不如他独自在山林间穿梭来得迅捷，队伍如同一头庞大的爬虫，在广袤的戈壁上缓缓蠕动。然而，这种缓慢，却带来了一种久违的、名为“安全”的奢侈品。他不再需要时刻紧绷神经，不再需要为了一口水、一块干粮而搏命。每日有定量的口粮，夜晚有数百名护卫组成的坚固营垒，足以抵御小股匈奴游骑的骚扰。
沿途的匈奴关卡，对这支持有单于（军臣单于）亲笔签发的通关文书的汉使队伍，并未过多为难。那些平日里凶神恶煞的匈奴守卫，在看到那面绣着巨大“汉”字的旗帜和使节苏建手中那根代表着天子威仪的符节时，眼神中的挑衅与贪婪，都会被一种复杂的敬畏所取代。他们或许会象征性地盘问几句，但最终都会挥手放行。
陈恪知道，这便是“名正言顺”的力量。在这片强者为尊的土地上，来自匈奴最高统治者的命令，就是一道不可逾越的屏障。
当然，他也敏锐地察觉到，在一些关卡，总有几道目光，会格外长久地停留在他身上，带着不加掩饰的审视与怀疑。他知道，那是伊稚斜的部下。他们或许已经收到了他的画像，认出了这个被左贤王悬赏的“窃贼”。但在军臣单于的权威面前，他们不敢轻易撕破脸皮，只能将这份敌意深埋心底，用目光进行无声的警告。
陈恪对此视若无睹。他只是默默地扮演着自己的角色——一个沉默寡言、勤勤恳恳的向导。白天，他跟在李老爹的辎重车旁，帮忙检查车轮，给牲口喂料，或是爬上高处，为队伍指引前方最安全的路径。他的判断精准，对地形的熟悉程度，让李老爹和车队里的其他老兵都啧啧称奇，越发觉得这个年轻人“有点东西”。
夜晚，当营地里燃起一堆堆篝火，人们围坐在一起，谈论着家乡和未来时，陈恪则会独自一人，坐在营地的角落，假装擦拭着他的短刀。
而在这段时间里，杜衡也没有闲着。
他不断通过“墟”令，如同植物吸收阳光雨露般，默默吸收着天地间游离的那些微弱的、几乎无法被察觉的能量。这些能量，对于他庞大的魂体而言，如同杯水车薪，但积少成多，涓滴成海。在他的不懈努力下，他的魂体正在被进一步地巩固和修复。那团金色的光团，变得更加凝实，甚至偶尔能幻化出一些模糊的人形轮廓。
更重要的是，他将自己全部的感知，都投向了遥远的漠北方向。
“仪式…恐怕已经开始了初步的启动…”一日深夜，杜衡的意念带着前所未有的忧虑，在陈恪的脑海中响起，“我能感觉到，那股地脉的躁动感正在缓慢而持续地增强，如同一个即将苏醒的巨兽的心脏在搏动。每一次搏动，都让我的魂光泛起些许不稳定的涟漪。”
“他们在以那碎片为引，缓慢地抽取地脉之力进行温养和激活…这个过程很隐蔽，也很漫长。但一旦完成，碎片将与地脉深度绑定，形成一个临时的能量核心。到那时，再想破坏它，就难了。”
陈恪握着刀柄的手，不自觉地收紧了。他能想象，在遥远的漠北深处，一场无声的、邪恶的戏剧正在上演。大地正在被一点点地抽干生命力，去滋养一个足以带来毁灭的魔物。
与此同时，陈恪也从使团内部和沿途听闻的一些消息中，印证了杜衡的判断。
在帮李老爹修补车轮时，李老爹一边敲打着铁钉，一边抱怨：“左贤王的人最近疯了，把沿路好几个草场的草料都征走了，说是要运去漠北。咱们这些做小买卖的，连给马匹买点好料都难。”
在取水时，他无意中听到两位使团的文吏在低声交谈：“听闻伊稚斜以巡边为名，已将本部三万精锐调往狼山以北，对外宣称是防备汉军偷袭。但军臣单于似乎并不知情，龙城那边已经传来了不满的声音。”
“何止不满，”另一人压低声音，“我听一个匈奴商人说，右谷蠡王和左右日逐王，都对伊稚斜的举动心存警惕，私下里已经开始串联，担心他想借机做大，威胁单于庭的权威。”
陈恪心中了然。老周传递出去的情报，显然已经开始在匈奴内部发酵。伊稚斜的野心，正在像一根毒刺，挑动着匈奴内部本就脆弱的权力平衡。这对他而言，无疑是一个好消息。匈奴内部的猜忌与争斗，将为他的行动创造更多的机会和空间。
这一日，使团穿过一片稀疏的胡杨林，前方，是更加荒凉、更加广阔的漠北区域。这里的景象与漠南截然不同，戈壁变得更加平坦，也更加死寂，除了风声，几乎听不到任何生命的气息。
就在队伍准备穿越一片开阔的盐碱地时，前方探路的斥候，骑着一匹快马，卷着一路烟尘，飞奔回来。
“报——！”斥候翻身下马，单膝跪在张骞的马前，声音急促，“使君大人！前方约莫十里处，发现有小股匈奴骑兵，约莫百人，在远处沙丘后窥视我军，形迹可疑，不像是寻常巡哨！”
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