马车在官道上稳稳行驶，车厢里暖意裹着若有似无的松木香。
厚实的棉帘将寒风严严实实隔在外头，手炉温着掌心，连车轮碾过碎石的声响都透着股妥帖的安稳。
孙文斌舒坦地倚着车厢壁，笑着拿胳膊肘碰了碰青文：
“啧，这阵仗。我往常搭友良的顺风车，都没这么精细。赵家这是拿你当眼珠子疼呢。”
青文耳根微热：“文斌哥又说笑。赵伯父待人一向周到。”
“那不一样。”孙文斌坐直了些，“从前是客气，看的是友良的面子。如今嘛……”
他眼角笑意加深，“那是实实在在把你当自家晚辈疼。你小子，福气确实不浅。”
青文有些赧然，忙转了话头：“文斌哥，岁考的事，还得劳你再给我细说说。”
“成。”孙文斌神色认真起来，“咱们县在册的秀才有七十多个，可还能下场应考的，我估摸着顶天五十来人。”
“这么多？”
“你听我分说就明白了。”孙文斌掰着手指，“五十往上的，少说十几位。
有些都已过了花甲，功名于他们不过是个身份，早不进场了。
除非是那二十位廪生里的。为了那份廪粮，头发白了也得硬撑着来。”
青文默默听着，眼前仿佛看见那些苍老的身影提着考篮，颤巍巍走进号舍。
“三十到五十这拨人最多，约莫四十来个。都是拖家带口的年纪，指望着岁考升等补廪，好多份实在补贴养家。”
孙文斌声音低了些，“周先生他……今年五十有五了。”
青文心头微紧：“周先生还参加岁考吗？”
“早就不考了。”孙文斌叹了口气，“先生说，到了五十，除非是廪生，否则再去同年轻人争，没意思。
学问这东西，到了一定年纪，就固住了，难再往前拱一寸。”
青文眼前浮现周先生温和却已爬满细纹的面容，周先生这些年确实老了些。
“像咱们这般二十出头的，全县加起来，连上你我也就十个左右。
上年岁考，咱们这拨只去了四个。那二十个廪生名额，最年轻的也四十往上了，都是几十年文章里滚出来的老手。
文章火候、人情练达、考场经验，咱们哪样比得过？”
“那文斌哥上年……”
“四十九名。”孙文斌答得坦然，“去了五十二人，我排倒数第四。”
青文一怔。
“我就是想去看看，”孙文斌望向晃动的车帘缝隙外掠过的枯树，眼神却很亮。
“看看自己在全县同侪里究竟站在哪儿。
看了榜，见了前辈们的文章才知道自己差在哪儿。知道了差距，回来才知道劲儿该往哪里使。”
他转回头，目光落在青文脸上：“青文，咱们这次去，就是去见识的。
把心放平些，你是新科秀才，年纪又最轻，即便名次靠后也没人会笑话。
咱们去看看深浅，认认人，也让人认认咱们。往后在县里，都是同侪，总要打交道的。”
青文郑重点头：“我明白。其实我自己也清楚，刚入《尚书》之门，哪能和浸淫数十年的前辈相比。”
“你也别忒妄自菲薄。你这般年岁的秀才，咱们县几十年也就那么几个。
你专攻《尚书》，咱们县学的杨教谕本经虽是《诗》，对扎实的经义文章也是看重的。
郭训导管着杂务和廪粮发放，人严肃些，倒也公正。见了面，礼数周全便是。”
两人又细细讨论了些文章路数、县学旧例，正说得投入，马车轻轻一顿，停了下来。
外头王伯恭敬道：“两位相公，赵宅到了。您二位稍坐，小的去叫门。”
青文掀帘一望，熟悉的巷子，熟悉的黑漆大门。
门房眼尖，早已瞧见马车往里通报了，此刻一边小跑着迎来。
青文脚刚沾地，赵守业爽朗的笑声便从门内传来：“可算到了！路上还顺当吧？快进来，外头风硬！”
“赵伯父。”
“赵老爷。”
青文与孙文斌忙上前行礼。
“免了免了，家里不兴这些虚礼。”
赵守业笑容满面，一手虚扶一个，引着二人往正厅去。
“文斌也一道，喝口热茶驱驱寒。王贵赶车还算稳当？没颠着吧？”
“稳当极了，劳伯父费心安排。”青文答道。
“那就好，那就好。”赵守业在上首坐下，丫鬟悄无声息地奉上热茶并四样精巧茶点。
赵守业目光落在青文身上，仔细端详着，“嗯，精神头挺足，就是瞧着比上回清减了些。
定是读书辛苦！这次回来，可得好好补补。你娘见了，不定怎么心疼呢。”
又问起居饮食，听青文说书院里同窗和睦、师长关照，方满意颔首。
待听到青文已择定《尚书》、拜在陆举人门下时，他眼睛倏地一亮：
“《尚书》？陆举人？好，好啊！听闻那是位有真学问的。跟着他踏踏实实学，前程错不了。”
孙文斌在一旁陪着说话，赵守业也不时温言问两句孙家生意、父母安康，让人如坐春风。
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