黄昏，卢鼎接获四路战报。
水师堵江成功，清军水师受创，三日内难至清远；
瑶兵疑兵已布，曲江、翁源震动；
英德已克，歼俘清军五百，获粮八千石；
下廓墟清军被疑兵所慑，固守不出；
江西密使三人均已潜入赣州境内，尚无回音。
“第一步，成了。”
卢鼎对马万年、陈邦彦、张家玉、陈子壮四人道，“接下来，看佟养甲如何应对，更看……湖广多铎会如何。”
广州总督衙门签押房。
烛火下，佟养甲捏着刚送来的三份急报，面色很是难看。
第一份来自潮州水师游击：
“……职部于飞来峡遭贼水师火攻，焚毁战船五艘，重伤三艘，贼以小舟纵火后即遁，水道被沉船阻塞，清理需两日……”
第二份来自肇庆守将赵天禄：
“……贼首张家玉、马万年率万余众猛攻下廓墟大营，职凭寨固守，毙伤贼数百。
贼退时遗弃旗仗粮车甚多，疑为真败。然英德方向午时起狼烟冲天，或已失陷，请制台速发援兵……”
第三份来自曲江守将：
“……城外粮站遭焚，发现贼‘明’字旗十余面，疑有贼兵潜入，数目不明。职已闭城严守，然军心惶惶，请总镇定夺……”
三份战报，三个方向同时告急。
佟养甲将那几张纸狠狠拍在案上，墨砚跳起，溅了一袖乌黑。
“废物！一群废物！”
他喉咙里发出低吼，“赵天禄五千人坐守大营，眼睁睁看着英德丢了？水师二十条船，被几条蜑家小船烧成这样？曲江更是荒唐——连贼影都没见着，就先闭了城门？！”
幕僚陆先生小心翼翼上前：
“制台息怒。贼军此番用兵，显是早有预谋。东西南北四面开花，意在搅乱我军部署，疲我心神。依学生浅见，其主力仍在清远—英德一线，曲江疑兵不过佯动。”
“本督岂不知？”
佟养甲猛转身，眼中血丝密布。
“可韶关郭虎已来急函，言曲江、翁源皆有警讯，请暂缓南下之议——他要留在韶关防北面！
赵天禄龟缩下廓墟，刘永昌的惠州兵被小股贼寇拖在途中！水师又被堵在江上！如今清远城外，竟是我军势孤！”
他喘了几口粗气，强迫自己冷静：
“传令：一、命赵天禄、刘永昌二部合兵，务必于三日内夺回英德！
二、韶关郭虎部可暂不南下，但需分兵一千增援曲江，务歼流窜之贼！
三、潮州水师限两日内疏通航道，抵达清远江面！四……”
他顿了顿，声音压低：
“以八百里加急再奏北京，并抄送永州多铎王爷：粤省局势危殆，请速发湖广精兵南援，否则岭南恐有倾覆之虞！”
陆先生一惊：
“制台，此奏一出，朝廷必怪罪我军不力……”
“顾不上了！”
佟养甲惨笑。
“若丢了两广，一样是死。不如实话实说，或能请来援兵——多铎王爷在永州与李定国对峙，未必能分兵，但至少……能让朝廷知道，非我佟养甲不尽心，实是贼势太炽！”
当夜，又一骑红翎信使冲出广州北门。
而几乎同时，另一骑自西而来，驰入总督衙门——那是李成栋残部终于逃至肇庆后发来的详报，细述梧州之战经过，并特别提及：
“白杆兵悍勇异常，山地奔袭如履平地，卢鼎用兵稳狠兼备，此二贼合流，非寻常土寇可比。”
佟养甲读罢，沉默良久，最终只对陆先生道：
“将这份战报，也抄送永州。”
英德城，临时督师行辕。
卢鼎未眠，与马万年对坐弈棋——棋盘上寥寥数子，却似两军对峙。
“报——”
亲兵入内，“下廓墟清军赵天禄部、惠州刘永昌部已于今夜合兵，总数约七千，正在整顿粮草器械，探马来报，似有北上收复英德之意。”
“来得不慢。”
马万年落下一子，“我军在英德仅九千，若硬守，伤亡必大。”
“不必守。”
卢鼎拈起一子，悬而不落，“弃城。”
马万年抬眼。
卢鼎起身来到舆图前。
手指在地图上果断东移，划出一道清晰的弧线，从英德直指赣南。
“我军已搅动粤北风雨，佟养甲惊惶，韶关震动，此皆表象。”
他的声音沉稳，“下一步，不再于此纠缠。全军转向，东渡北江，走翁源、龙南道，直入江西。”
马万年目光一凝：
“督师是要效仿‘围魏救赵’，以江西之势，解湖广之围？”
“正是。”
卢鼎颔首。
“江西金声桓、王得仁，乃多铎与北京朝廷心中的一根刺。
我军万余人马突然出现在赣南，无论金、王二人作何反应——是战是守是乱——都足以让多铎如芒在背。
他若分兵东救，则永州正面空虚，堵督师与李定国将军可寻机破敌；
他若不分兵，则要赌上整个江西乃至江南腹地的安危。
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