黎明前的海面笼罩着薄雾，如同此刻新陆营众人沉重的心情。两支船队，在寂静中完成集结，即将驶向截然不同的命运。
由张诚参将率领的北归船队，包括那艘经过紧急修复、主桅仍显歪斜的葡萄牙卡拉维尔帆船（被重新命名为“信风”号），以及一艘轻捷的明军哨船“海东青”号。船上除了五十名精挑细选、水性武艺俱佳的死士，还有被严密看管的俘虏阿尔梅达及几名葡军士官，以及那份关乎生死存亡的、证明了京中权贵与西番勾结的铁证——密信、航海日志、以及阿尔梅达画押的口供。张诚一身戎装，向站在“星槎”号舰桥上的萧景珩与沈清辞重重抱拳，一切尽在不言中。此行九死一生，不仅要穿越可能有敌人巡逻的海域，更要突破被三皇子党羽控制的东南沿海防线，将证据送达林总镖头手中。这是撕破阴谋、扭转乾坤的唯一希望。
“张将军，保重！无论成败，永宁侯府铭记此恩！”萧景珩朗声道，声音在海风中传得很远。
“末将定不辱命！”张诚肃然应诺，转身下令：“起航！”
两艘船升起看似普通的商船旗帜，缓缓驶出海湾，很快消失在西北方向的薄雾与晨霭之中。所有人的心都跟着那船影，提到了嗓子眼。
目送北归船队消失，萧景珩深吸一口气，压下心中的波澜，目光转向南方无垠的蔚蓝。“传令！各船起锚，扬帆南下！”
由“星槎”号、“补给”号、缴获的另一艘较小葡舰“海狐”号，以及几艘满载物资、种子和部分拆卸下来的重要器械的辅助船只组成的南下船队，缓缓启动。船队周围，还有高山部落大首领“雄鹰”派出的二十余艘独木舟护航，船上的部落勇士皮肤黝黑，神情肃穆，他们是这部落与明军盟约的见证，也是探索新领域的向导。
沈清辞站在萧景珩身侧，最后望了一眼那片生活了数月、如今已空荡荡的海岸。营寨的轮廓在视野中渐渐模糊，那里有他们开拓的痕迹，有奋战的记忆，也有不得不放弃的无奈。她轻轻握住了萧景珩的手。
“我们会回来的。”萧景珩感觉到她的情绪，沉声说道，不知是安慰她，还是坚定自己的信念。
“嗯，一定会。”沈清辞点头，目光重新变得坚定而清澈，“而且，会以更强大的姿态回来。”
船队乘着逐渐加强的东南信风，沿着海岸线向东南方向驶去。根据那份缴获的西班牙海图以及高山部落向导的指引，他们的目标是前往一片据说更大、河流更多、物产更丰饶的区域，或许能找到更理想的立足点。
航行起初数日颇为顺利，天气晴好，海岸线郁郁葱葱，时而可见壮观的瀑布从悬崖飞泻入海。高山部落的向导对这片海域颇为熟悉，指引船队避开暗礁，寻找安全的锚地。他们甚至带领明军在一条大河的入海口补充了充足的淡水，并采集到一些新的、可食用的块茎和水果。
然而，陌生的海域总是充满未知的危险。第五日，船队试图穿越一片海峡时，遭遇了强烈的逆流和混乱的涡涌，数艘小船险些倾覆，幸得水手们经验丰富，奋力操控，才化险为夷。更令人不安的是，了望塔报告，在远方的海平线上，曾数次发现可疑的帆影，但对方似乎也在观察他们，并未靠近，很快便消失不见。
“是敌是友？还是……其他探索者？”萧景珩眉头紧锁。这片海域，显然并非无人问津。
十日后，船队抵达了一片巨大的海湾（可能指墨西哥湾或加利福尼亚湾入口附近）。湾内水面开阔，数条大河在此交汇，冲积出广阔的三角洲平原，植被极其茂密。根据海图与向导比划，此地应已远离葡萄牙人频繁活动的区域。
“此地如何？”萧景珩与沈清辞、张诚（留守的副将）以及高山部落向导首领商议。
向导首领（那位懂汉语的老者，名为“灰岩”）指着河口平原和远处的丘陵，比划着说道：“此地……我们部落古老的歌谣中提及过，叫‘丰饶之地’。河流带来肥土，猎物众多，果树遍地。但……歌谣也说，此地有‘巨石之民’居住，他们……不善外人。”
“巨石之民？”萧景珩与沈清辞对视一眼，心中警惕。这意味着此地可能有更高级的、拥有建筑能力的土着文明。
“先派哨船深入河口探查，寻找适合建立营地的地点，同时注意是否有土着活动的迹象。大船队在湾口外海下碇，保持戒备。”萧景珩下令。
哨船带回的消息令人振奋又不安。河口地区地势平坦，土壤肥沃，淡水资源丰富，确实适合耕种定居。但他们在上游约一日航程的河岸边，发现了明显的人工痕迹：被切割整齐的巨大石块垒成的平台遗迹，以及一些风格古朴、充满神秘色彩的石头雕像。但并未发现任何现存的村落或人群。
“像是被废弃的古城……”沈清辞观察着哨探画回的草图，沉吟道，“或许‘巨石之民’已经迁徙，或因某种原因消亡了。”
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