清晨的薄雾尚未散尽，京营左哨那块被默许的校场上，已是汗气蒸腾，呼喝震天。
“举铳！抵肩！稳！”王勇瘸着腿，在排成三列的火铳手面前来回巡视，声音嘶哑如破锣。他手中的木棍如同毒蛇的信子，随时会抽在动作变形的人身上。二十名火铳手，人人端着一杆破旧不堪、锈迹斑斑的鸟铳，铳管歪斜，燧石打火装置残缺不全。他们按照张世杰传授的简化装填法，一遍遍重复着倒药、装弹、压实的动作。冰冷的金属摩擦着冻得通红开裂的手指，劣质火药的刺鼻气味呛得人直流眼泪。
“你！药倒多了！想炸死自己吗？！少倒点！”王勇的木棍狠狠抽在一个老兵的手腕上。 “你！铳口对着地！铅子喂土吗？！端平！” 动作依旧生涩，失误频频。一个老兵在装填时，因铳管锈蚀严重，通条卡死，用力过猛，通条猛地弹出，狠狠戳在他自己大腿上，顿时血流如注，痛呼倒地。 “抬下去！下一个顶上！”王勇脸色铁青，眼中怒火燃烧，却无可奈何。巧妇难为无米之炊！没有合用的火铳，再好的训练法也是空中楼阁！
校场另一头，赵铁柱的咆哮声也带着一股压抑的狂躁。 “跑！跑起来！没吃饭吗？！连婆娘都不如！”他像驱赶羊群般，在跑道上驱赶着那五十名气喘如牛、脚步踉跄的老兵。汗水浸透了他们破旧的号服，紧贴在瘦骨嶙峋的背上。一个头发花白的老兵跑着跑着，猛地一头栽倒在地，口吐白沫，浑身抽搐。 “老孙头！”旁边几个老兵惊呼着围上去。 “都滚开！”赵铁柱红着眼睛冲过去，一把拨开众人，蹲下身，用粗糙的大手掐住老孙头的人中，对着旁边吼道，“水！拿水来！”他眼神扫过那些面带恐惧和疲惫的老兵，心中憋闷得几乎要爆炸。没有充足的粮饷养身体，没有足够的休息恢复体力，再狠的操练也只是催命符！
张世杰站在校场边缘一处略高的土坡上，沉默地看着这一切。寒风卷起他号服的衣角，猎猎作响。他脸上没什么表情，只有那双深邃的眼睛，如同寒潭古井，映照着操练场上的混乱、挫折和那一点点在泥泞中挣扎前行的微光。掌心那道深可见骨的伤口在粗布包裹下隐隐作痛，提醒着他现实的冰冷。
“大人…”王勇一瘸一拐地走过来，脸上沾着火药的黑灰，声音低沉沮丧，“这样不行啊…火铳太烂，十杆里能打响两杆就不错了，还随时可能炸膛！兄弟们练得胆战心惊…赵黑子那边也是，兄弟们底子太差，再这么狠练下去，怕是要出人命…”
张世杰没有回头，目光依旧投向操练场，声音平静无波：“我知道。”
“那…那粮饷和器械…”王勇忍不住道，“指挥使衙门那边说‘按额拨给’，可这都三天了！拨来的粮，全是陈年发霉的糙米，里面掺着沙子石子！饷银更是影子都没见着！还有军械…您看这些破烂…”他指着那些锈迹斑斑的鸟铳，语气悲愤。
“按额拨给…”张世杰嘴角勾起一丝冰冷的弧度，带着洞悉一切的嘲弄，“好一个‘按额拨给’。他们要的就是这个结果。让我们空耗力气，最后自己垮掉。”
就在这时，一阵刺耳的、毫不掩饰的哄笑声从校场边缘传来。
只见徐显宗领着一群衣着光鲜、趾高气扬的勋贵子弟军官，不知何时出现在了场边。他们抱着胳膊，如同看猴戏般，对着操练场上狼狈不堪的士兵们指指点点，脸上充满了毫不掩饰的轻蔑和嘲讽。
“哟！这不是张总旗的‘振武营’吗？练得好！练得真好！”徐显宗拖长了调子，声音尖利刺耳，在呼喝声中格外清晰，“瞧瞧这队列，跑得跟老母猪拉稀似的！稀里哗啦！哈哈！”
“徐哥您瞧那火铳！”一个油头粉面的勋贵子弟指着正在装填的士兵，夸张地大笑，“我的天！那玩意还能叫铳？我看是烧火棍吧！装个药跟绣花似的！这要是上了战场，敌人冲过来，他们怕是连药还没装好呢！哈哈！”
“啧啧啧，张总旗练兵果然有方啊！”另一个勋贵子弟阴阳怪气地接口，“这‘汰弱留强’的法子真妙！瞧这些老弱病残，跑两步就吐血，端个烧火棍都哆嗦，果然都是‘精兵’！佩服！佩服！”
哄笑声如同毒针，狠狠扎在每一个正在操练的士兵心上。老兵们脸上露出屈辱和愤怒，动作更加变形。赵铁柱猛地转过头，铜铃般的眼睛死死瞪着徐显宗等人，拳头捏得咯咯作响，如同一头发怒的公牛，就要冲过去！
“铁柱！”张世杰的声音不高，却如同冰冷的铁链，瞬间锁住了赵铁柱的脚步。他站在原地，胸膛剧烈起伏，牙齿咬得咯咯响，却终究没有动。
张世杰缓缓转过身，目光平静地迎向徐显宗等人充满恶意的视线。他没有愤怒，没有辩驳，只是那样静静地看着，眼神如同在看一群聒噪的苍蝇。
这无声的平静，反而让徐显宗感到一种被轻视的恼怒。他脸上的笑容僵了僵，随即变得更加阴冷刻薄：“怎么？张总旗哑巴了？还是觉得我等不配点评你练的‘强兵’？哦，对了！听说张总旗上书要‘实饷安家’？还要‘足额发放直达士卒’？啧啧，真是体恤下属啊！就是不知道…您那点‘实饷’，什么时候能发下来啊？兄弟们等着买米下锅呢！别到时候饷没发下来，人先练死了几个，那可就不好看了！哈哈！”
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