黑水河在鹰嘴崖下拐出一道凶险的急弯，浊黄的河水撞上崖壁，发出沉闷的咆哮。崖高近百丈，形如猛禽探首饮河，故名鹰嘴。此刻，这座天险要隘上下，已是一片修罗屠场。
崖顶北地军大营辕门处，临时竖起的木杆上悬挂着三颗人头，面容狰狞扭曲，正是三日前企图趁夜献关投敌的鹰扬军校尉赵贲及其两名心腹。下方告示墨迹犹新，罗列其勾结柔然、私传军情、谋害主将石蛮等十七条大罪。冷风吹过，人头随风轻晃，空洞的眼眶俯瞰着下方忙碌而肃杀的军营，警示着所有心怀异志者。
空气中弥漫着浓郁的血腥、草药和焦糊气味。营寨依山势而建，木栅多处破损，正在紧急加固。巡哨士兵盔甲染血，眼神疲惫却锐利如鹰。伤兵营内不时传来压抑的痛哼，医官和辅兵穿梭忙碌。校场上，新任鹰扬军代统领沈寒，一个面庞犹带稚气、左臂吊着绷带的年轻将领，正嘶哑着嗓子，督促剩余将士操练一种奇怪的阵型。
阵型松散而不失呼应，士兵们三人一组，背靠背成小三角，各组之间又保持特定距离，看似漏洞百出，却隐隐封锁了所有角度。每组兵士手中兵器各异：一人持长矛或戟，负责中距离刺击；
一人握刀盾，负责近身格挡劈砍；
第三人则背挎新配发的强弩，腰间挂着个不起眼的皮囊和一副古怪的面具，眼神不断扫视四周，尤其是地面和空中。
“都打起精神！柔然狗下次再来，必驱虫放毒！三人小组，弩手首要警戒毒虫飞蛊，发现异状，立即示警，佩戴面具！矛手刀手护住弩手，莫让敌骑近身！”沈寒的声音因激动和伤痛而有些破音，但指令清晰。他年仅十九，是石蛮一手提拔的寒门子弟，三日前的夜战中，正是他察觉赵贲部异常调动，拼死示警并带亲兵堵住缺口，身被七创犹死战不退，才撑到援军到来。石蛮重伤昏迷前，指定他暂代指挥。
然而，军中年长资深的校尉侯霸，此刻却站在校场边缘，脸色阴沉。他年过四旬，是北地军老兵，自认战功资历远胜沈寒，对石蛮的任命和沈寒那套“花架子”阵型颇为不满。
“毛头小子，懂什么打仗？”侯霸对身旁几名心腹低声嗤道，“三人一组？兵力分散，如何抵挡柔然铁骑冲锋？戴那劳什子面具，视线不清，呼吸不畅，岂非自缚手脚？神机院鼓捣出的奇技淫巧，也敢拿来赌将士性命！”他声音不大，却足够周围一些老兵听见，引来几声附和的低语。
沈寒听见了，没有回头，只是将右手握着的令旗攥得更紧，指节发白。他知道侯霸不服，更知道这支残军经不起内耗。但时间紧迫，主公援军未至，柔然随时可能再攻，他必须用最快速度，让士兵熟悉新装备和应对毒虫的战术，哪怕这战术看起来再别扭。
“侯校尉。”沈寒终于转身，走到侯霸面前，声音平静，“石将军昏迷前，最挂念两事：一是防备敌毒虫妖人，二是守至主公到来。神机院星夜赶制的器械，乃主公亲自过问。你我皆石将军部下，当此危局，纵有疑虑，可否先依令而行？若战后证明沈某有错，自当向将军、向主公请罪，这代统领之职，也必拱手相让。”他目光清澈，直视侯霸，不闪不避。
侯霸被他看得有些烦躁，哼了一声：“小子倒是会说话。某并非不服军令，只是提醒你，莫要纸上谈兵，害了弟兄性命！既如此，某依令便是！”说罢，转身大步走向自己部属，粗声催促他们练习三人阵型，只是语气依旧不耐烦。
沈寒暗松半口气，知道这只是暂时压服。真正的考验，在战场。
日头渐西，黑水河对岸，柔然大营响起连绵号角。烟尘腾起，一支骑兵缓缓出营，渡河而来。不同于前几次猛冲猛打，这次柔然军阵型有些怪异。约三千骑，分为三部：前锋千骑，皆是轻甲弯刀，马速不快；
中军千骑，簇拥着数辆覆盖黑布、形似祭坛的马车，车旁有十余名身穿黑袍、面涂彩纹的萨满巫师模样之人，为首者身形瘦高，手持骨杖，正是“青纹子”；
后军千骑，则押送着数十架简陋的投石机和小型弩炮。
“果然来了……还带了家伙。”沈寒登上崖顶了望台，眯眼观察。他注意到那些黑袍萨满正在马车周围布置什么，黑布掀开一角，露出里面密密麻麻、不停蠕动的藤筐，令人头皮发麻。投石机和弩炮也被推至河岸射程边缘，柔然兵开始填充石弹和弩箭，箭头上似乎绑着浸油的布团。
“传令：一营、二营依托崖壁工事防御，重点警戒投石火矢！
三营、四营按三人阵型，于第一道栅栏后列阵，弩手备‘惊蛰哨’、‘百草囊’，听号令使用！侯校尉！”沈寒看向身旁的侯霸，“请你率亲兵队为预备，随时填补缺口！”
侯霸抱拳：“得令！”这次倒没废话，战事临头，他分得清轻重。
柔然军准备完毕。中军处，青纹子骨杖一挥，口中念念有词。身旁萨满同时敲响皮鼓，摇动骨铃，声音诡异刺耳。那些覆盖马车的黑布被猛然扯开，露出无数藤筐，里面是密密麻麻、大小不一、色彩斑斓的毒虫！有拳头大的黑毛蜘蛛、尺许长的蜈蚣、成群结队的毒蜂、以及一些蠕动不休叫不出名字的怪虫！
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