毕业典礼在黄昏时分举行。
忍者学校的礼堂里挤满了学生和家长，夕阳透过窗棂斜斜洒入，将空气中浮动的尘埃染成金色。伊鲁卡站在讲台上，一个个念出通过考核的名字，每念一个，台下便响起一阵掌声或欢呼。
“漩涡鸣人。”
鸣人从座位上站起，大步走向台前。他的步伐比三年前沉稳了些，但嘴角那抹张扬的笑意依旧。路过佐助身边时，他故意停顿了半瞬。
“看着吧，佐助。”他没有出声，但眼神分明在说。
佐助目视前方，置若罔闻。
领过毕业证书后，伊鲁卡开始宣布分班名单。这是惯例——毕业生将以三人一组的形式，配属一名上忍指导老师，执行实际任务。
“第七班：漩涡鸣人、春野樱、宇智波佐助。指导老师：旗木卡卡西。”
礼堂里响起窃窃私语。宇智波遗孤、九尾人柱力、与这两者同组的平民优等生——这个组合无论从战力配置还是政治象征上，都透着微妙的平衡。
小樱的脸腾地红了。她偷偷瞥向佐助，却只看到一张冷漠的侧脸。鸣人则皱着眉，似乎在思考“旗木卡卡西”这个名字意味着什么。
人群外围，伪装成家长的根部成员悄然退场。同一时间，火影办公楼内，团藏放下手中的情报卷轴。
“卡卡西……”他低声道，“猿飞，你还是选择了他。”
窗外暮色四合。
分班仪式正式定在三天后。这三天对鸣人而言，是从未有过的自由。
没有课堂上被粉笔头砸中的尴尬，没有答不出问题的哄笑，只有口袋里那张硬质的毕业证书，证明他——吊车尾的漩涡鸣人——终于成了一名真正的忍者。
但自由很快被另一种情绪填满。
傍晚，他独自坐在秋千上，看着其他毕业生三三两两结伴回家。他们谈论着即将见到的指导上忍，谈论着人生第一个C级任务，谈论着未来。
没有人来和他谈论什么。
“哟，鸣人。”
伊鲁卡的声音从身后传来。他提着两杯热茶，在旁边的秋千上坐下。
“明天就要见卡卡西老师了，紧张吗？”
“才不紧张的说！”鸣人下意识反驳，随即又低下头，“……只是，不知道他是个什么样的人。”
“卡卡西啊……”伊鲁卡望向渐暗的天空，“他是木叶的上忍，很厉害。当年在忍界大战中就很出名了。”
“比佐助还厉害？”
伊鲁卡笑了：“这不是能简单比较的。”
鸣人沉默。秋千的铁链发出单调的吱呀声。
“……伊鲁卡老师，”他忽然开口，“你说，我真的能成为火影吗？”
伊鲁卡转头看着他。少年的侧脸被路灯染成橘色，那双蓝眼睛里没有平日的张扬，而是一种小心翼翼的、近乎脆弱的认真。
“能。”伊鲁卡说，“我相信你。”
鸣人愣了一瞬，随即咧嘴笑起来，用力点头。
他没注意到，远处树影中，一个戴面具的身影悄然隐去。
变故发生在第二天夜里。
鸣人独自走在回家的路上，经过那条熟悉的小巷时，一个人影从暗处走出。
“漩涡鸣人。”
鸣人转身，警惕地摆出架势。待看清来人，他稍稍放松了些——是水木老师，学校的中忍教员，偶尔代过他们的实战课。
“水木老师？这么晚了……”
“鸣人，我有重要的事要告诉你。”水木走近几步，压低声音，“是关于你为什么不被人认可——以及，如何获得所有人的认可。”
鸣人的瞳孔微微收缩。
“你知道伊鲁卡老师为什么对你格外严厉吗？”水木的语气循循善诱，“你知道村民们为什么用那种眼神看你？”
“我……”
“是因为你体内封印着的东西。”水木说，“九尾妖狐。十二年前袭击木叶的怪物。”
鸣人像被雷击中般僵在原地。
他知道。他其实一直模模糊糊地知道——那些躲避的目光，那些骤然中止的窃语，那些被大人匆匆拉走的孩子。但从未有人这样直接地、赤裸裸地说出来。
“伊鲁卡老师……也知道？”他的声音发涩。
“当然。所有人都知道。”水木叹息着摇头，“他们不认可你，是因为他们把妖狐和你当作同一个存在。想要改变这一点，只有一种方法——”
他从怀中取出一卷泛黄的卷轴。
“封印之书。里面记载了初代火影留下的禁术。只要学会其中一个，你就能获得足以让所有人闭嘴的力量。届时，没人会再把你当作妖狐，而是——”
水木露出温和的笑容。
“——木叶的英雄。”
鸣人盯着那卷卷轴。
路灯在他脸上投下明暗交错的光影。他想起伊鲁卡说的“我相信你”，想起三代目偶尔投来的慈祥目光，想起小樱和佐助看向彼此时、从未投向自己的眼神。
英雄。
他伸出手。
火影办公室内，三代目正在烛光下审阅文件。
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