自那日街头偶遇，与柳青、柳红和小燕子相识，李娇娇心中那根一直紧绷的弦，似乎找到了一个可以稍作松弛的支点。回到悦来客栈，她与紫薇默契地对那场相遇只做了轻描淡写的描述，只说是遇到了几个热心的本地人，免去了夏叔和李文启不必要的担心。紫薇经过李娇娇连日的开导和训练，也已然能很好地控制情绪，在外人面前，她只是那位文静少言、来自山东的李家表小姐夏紫薇，身世背景被李娇娇编织得滴水不漏。
日子依旧按部就班地流淌。李文启在士林中的交往渐有起色，虽仍未直接触及福伦大学士的核心圈子，但对京城官场的生态、各部院的规矩乃至一些官员的升迁癖好都有了更深入的了解。夏叔则成了京城茶楼酒肆的“包打听”，带回的消息从市井物价到豪门轶事，愈发琐碎也愈发具体。
李娇娇坐镇中枢，将各方信息汇总、分析，脑海中那张关于京城的权力与人情地图日渐清晰。然而，一个现实的问题也愈发凸显：坐吃山空绝非长久之计。李家虽有些家底，但京城居，大不易，四人日常用度、李文启交际应酬、以及未来可能需要的“活动”经费，都是一笔不小的开销。更重要的是，没有一份稳当的营生作为掩护和根基，他们这四个“外来客”在京城就如同无根浮萍，难以真正立足。
这时，她想起了柳青柳红和他们身后那个虽然清贫却充满生气的大杂院，更想起了原剧情中那个后来成为重要信息枢纽和据点的——会宾楼。
“开一间酒楼……”这个念头一旦生出，便在李娇娇心中迅速生根发芽。酒楼，乃是三教九流汇聚之地，消息灵通，便于结交各方人物，又能为她们提供稳定的收入来源和一个合理的身份掩护。而且，由她来主导创办，便能从一开始就规避掉原剧中因小燕子冲动性格而引发的诸多风险，将其真正打造成一个受控的、安全的据点。
这个想法她首先与紫薇商量。紫薇如今对李娇娇已是全然信任依赖，听闻后，虽觉有些大胆，但细想之下，也认为这比单纯等待和依赖二哥的士林关系更为主动稳妥，轻声道：“娇娇姐觉得可行，那便去做。只是……这经营酒楼，绝非易事。”
“我知道难，”李娇娇握住她的手，目光坚定，“但这是我们能在京城扎下根的关键一步。我们不能只把希望寄托在虚无缥缈的‘时机’上，必须自己创造条件和机会。”
接下来的一段时间，李娇娇去大杂院走动得更勤了些。她不再仅仅是出于同情或好奇，而是带着审慎的考察目的。她仔细观察柳青的为人，见他虽然性子直爽，略显莽撞，但身手不错，为人讲义气，处理大杂院的事务也井井有条，显露出一定的管理能力和责任感。柳红则心地善良，做事细致周到，在大杂院的人缘极好，显示出很好的亲和力与协调能力。至于小燕子，活泼跳脱，古灵精怪，虽是最大的不确定因素，但其混迹市井的本领和天生打探消息的能力，或许在特定场合也能派上用场。
更重要的是，李娇娇确认了他们的品性纯良，是可交之人。这让她下定了决心。
一晚，待夏叔歇下，紫薇也在隔壁安寝后，李娇娇郑重地来到二哥李文启的房间。
“二哥，有件事，我想与你仔细商议。”李娇娇关好门窗，神色凝重。
李文启见妹妹如此郑重，放下手中的书卷：“娇娇，何事如此严肃？可是打听到了什么不利消息？”
“非也，”李娇娇摇头，在她对面坐下，“是关于我们长久之计的。二哥，你不觉得，我们如今虽有些进展，但根基太浅，如同筑沙成塔吗？”
李文启叹口气：“我何尝不知。只是京城权贵如云，我们需得步步为营，急不得。”
“步步为营没错，但也不能只守不攻。”李娇娇将自己的计划和盘托出，“我想，我们可以在京城开一间酒楼。”
“开酒楼？”李文启闻言，着实吃了一惊，几乎要站起身来，“娇娇，你可知士农工商，商人地位最低？我好歹是个秀才，你也是书香门第的闺秀，怎能去经营这等贱业？若是传扬出去，于我前程、于你的名声……”
“二哥！”李娇娇打断他，语气冷静却有力，“非常之时，当行非常之事。你所说的前程、名声，固然重要，但若我们连立足都无法稳固，连紫薇的身份都无法正大，那些虚名又有何用？难道我们要一直靠着家中带来的银钱坐吃山空，然后祈祷上天掉下一个面见福伦的机会吗？”
她顿了顿，继续分析道：“开酒楼，其一，可解我们银钱之困，有了稳定的进项，我们才能支撑更久，也能有财力在关键时刻打通关节。其二，酒楼是消息汇聚之所，远比二哥在士子圈中听闻的更直接、更庞杂，也远比夏叔在茶楼听到的更贴近权力核心——多少官员仆役、衙门胥吏会去酒楼用餐议事？其三，也是最重要的一点，它能给我们一个合情合理的身份。我们是酒楼的东家，在京城经营产业，结交朋友，便不再是无根无底、惹人怀疑的外来户。”
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