翌日，紫禁城，奉天殿。
晨光初透，拂晓的寒气尚未散尽，百官已依品序列于丹墀之下。青烟袅袅，御香缭绕，一片肃穆。
“奏事——”
鸿胪寺官贾斌高声宣唱，四品以上官员闻声而动，手持奏疏，依序出班，禀报之声在空旷的大殿中回荡。
龙椅之上，年方弱冠的弘治帝朱佑樘端坐着。面容清俊，目光沉静，将每一道奏报都听得分明。遇事可立决，他便寥寥数语，裁断分明；遇事需商榷，则垂询左右，广纳廷议，并不固执己见。虽登基未久，那从容的气度却已笼罩在这九重宫阙之上。
晨光渐渐铺满御座，映得殿内一派澄明，恍惚间，似有中兴之气，在这年轻的皇帝与整肃的朝堂间，悄然萌动……
贾斌见大家都归位站好，正要拿起鞭子准备鸣鞭退朝时。
顾溥手持象牙笏板出列：“臣，顾溥有本启奏。今有徐州知州周立水，呈报辖内一桩特奇惨案，涉及稚童恶性杀人，地方律法难裁，民情激愤难平，恳请陛下圣断。”说罢，将奏疏交于上前的内侍萧敬。
朱佑樘接过奏疏展开，起初，还面色如常，但随着目光逐行下移，眉头渐渐蹙紧，捏着奏疏边缘的手指微微用力，甚至能看见指节泛白。奏疏中所述：三个十岁上下的孩童，因“未杀过人想试试”便将同龄玩伴诱至荒园，推入枯井，复又搬石砸下，致其活活窒息于冰冷淤泥之中；其父母非但不予管教，反而或协助掩盖，或教唆脱罪；主犯孩童赵银祥心思之缜密阴冷，对律法漏洞之利用，简直令人毛骨悚然；而地方官依据《大明律》对“幼小”之宽宥条款，陷入判罚两难之局……
“岂有此理！”朱佑樘忍不住的低声喝斥：“朕竟不知，我大明治下，稚子童子，竟能怀有如此蛇蝎心肠！其行径，与禽兽何异？其父母师长之责何在？！萧敬传下去！”
“是！”萧敬双手接过，步下台阶，从第一个开始传阅。
看过的震惊，还没看到的好奇，整个大殿也是起了细微的议论声。
一个年约五旬，面容白净，身着绯袍仙鹤补子缓步出列。此人，正是内阁次辅都察院左副都御史刘吉，素有“刘棉花”之外号。
刘吉手持笏板，躬身行礼：“陛下息怒。此案听来确乎骇人听闻，令人发指。然，老臣细思，却觉内有蹊跷，不可不察。”
朱佑樘看向他：“刘卿有何见解？”
“陛下明鉴。常言道‘人之初，性本善’，十岁孩童，心智未开，天真烂漫乃是常情。奏疏中所言，此子不仅杀人手段残忍，更兼心思缜密，熟稔律法漏洞，甚至能教唆同伙、应对官府盘问……此等心机城府，莫说十岁稚子，便是寻常成年之人，恐也未必能有。老臣斗胆揣测，此案背后，恐有隐情。”
他顿了顿，目光若有似无地扫过顾溥，继续道：“或是那徐州知州周立水，办案不力，久无线索，为推诿责任、平息民愤，故而夸大其词，甚至……诱导孩童，编造出这一套耸人听闻的说辞，将罪责尽数推于无法承担重刑的孩童身上，以图草草结案，掩盖其无能失职之实！”
此话一出，百官之中也是有不少人赞同这个观点，但也有不认同的，李东阳上前一步置疑：“如按刘大人所言，若真是周立水办案不力，为何找个孩童顶罪，这判又判不得、杀又不杀得，还要将此案呈于御前，这不是自己打自己嘴巴吗？”
刘吉眼珠微动，笑道：“李大人所言也十分在理，又或是那受害孩童家中，或与那三家有隙之人，暗中教唆、甚至胁迫那几个孩子，演了这么一出‘稚子杀人’的戏码。其目的，正是看准了《大明律》对未成年者宽宥，真正的幕后黑手可借此脱罪，或将仇家子嗣置于‘杀人凶犯’之污名困境，其心可诛啊！陛下，孩童无知，最易受人摆布，此等可能，不可不防！”
刘吉这番话，可谓刁钻。他避开了案件本身血腥残忍的事实，转而攻击案件的真实性与周立水的动机，并抛出了‘幕后黑手利用孩童’的阴谋论，一下子将水搅浑。
殿中刘吉一党的官员纷纷出声附和：
“刘大人所言极是！十岁孩童，焉能有此等心智？必有隐情！”
“周立水此人，风闻其好大喜功，此事难保不是他为了政绩而弄虚作假！”
“孩童之言，岂可尽信？严刑拷问之下，什么供词捏造不出？”
“此案疑点重重，当发回重审，或另派钦差彻查，不可仅凭一面之词定夺！”
有附和当然有反驳，刑部侍郎彭韶、新任兵部给事中杨源等人，率先驳斥：
“荒谬！奏疏中验尸细节、物证、多人证词俱在，岂是孩童能凭空编造？周立水纵有不足，亦不至丧心病狂至此！”
“刘大人以常理度之，却不知世间确有禀性凶顽、早慧近妖之辈！此案之骇人，正在于其突破了常人对于‘孩童’之认知！”
“若依刘大人所言，凡恶性稚童犯罪，皆可归咎于‘幕后指使’或‘官吏捏造’，则律法威严何在？受害之人冤屈何申？长此以往，谁家孩童不可为恶？”
顿时，朝堂之上分作两派，争论不休。
朱佑樘高坐龙椅，看着下方争论的臣子，脸色愈发沉凝。
顾溥却只是冷眼旁观着朝堂上的一切。
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