“追光者号”冲破海面时，天色是铅灰色的黎明。
东方的海平线上只有一抹惨淡的亮光，厚重的云层低垂，海风带着刺骨的寒意和咸腥气。船体多处受损，左侧的稳定鳍完全断裂，船身以一个不正常的角度倾斜着，缓慢地随着波浪起伏。
远处，一艘伪装成远洋渔轮的中型船只正在快速靠近。那是事先安排好的接应船“海鸥号”。
通讯频道里传来“海鸥号”船长粗犷而谨慎的声音：“‘追光者’，看到你们了。状况如何？需要紧急医疗吗？”
“有多人受伤，一人重伤，需要立即手术。船只受损，失去大部分动力，请求拖曳。”李阳抓起通讯器，声音因为脱力和吸入烟尘而沙哑。
“收到。我们靠过来。医疗组准备。”
两船缓缓靠近，在起伏的海浪中小心接舷。跳板搭上时发出沉闷的撞击声。鬼刃和海鳗率先搀扶着重伤的蝠鲼转移——蝠鲼在逃亡途中腹部再次中弹，失血过多，已经陷入昏迷。李阳最后看了一眼“追光者号”驾驶舱里牺牲的驾驶员和另一名留守队员的遗体——他们死于“方舟”崩塌时砸穿顶部的巨大碎块——默默敬了个礼，转身踏上了跳板。
踏上“海鸥号”相对平稳的甲板，脚下虚浮的感觉让李阳晃了一下。海鳗扶住他，低声道：“头儿，你先处理下伤口。”
李阳低头，这才注意到自己左臂被划开了一道深可见骨的口子，血已经把衣袖浸透板结。之前肾上腺素飙升，竟然完全没感觉到痛。随船的医生立刻上前，要带他去医疗室。
“先看蝠鲼。”李阳摆摆手，看向被紧急送进船舱手术室的蝠鲼。
“李队，你的伤不轻，感染了更麻烦。”医生是个四十多岁的中年人，语气不容置疑，“手术有王医生在，他是最好的战地外科医生之一。你去了也帮不上忙，别添乱。”
李阳沉默了几秒，终于点头，跟着医生走向旁边的医疗舱。
伤口清洗、缝合、打针、包扎。整个过程李阳一言不发，只是盯着医疗舱角落某处虚空，眼神空洞。医生处理完伤口，又检查了他身上的其他淤伤和轻微灼伤，叹了口气：“肺里有烟尘吸入，这几天别抽烟，尽量少说话。另外，你需要休息，李队。你的瞳孔反应显示你处于严重应激和疲劳状态。”
“知道了。谢谢。”李阳简短地说，起身离开医疗舱。
甲板上，鬼刃和海鳗正在协助“海鸥号”的船员固定拖缆，将完全失去动力的“追光者号”牢牢系在后面。天空开始飘起细雨，冰冷的雨丝打在人脸上，稍微驱散了一些血腥和硝烟味。
李阳走到船舷边，望着后方海面上那渐渐缩小的、依然在冒着少许气泡和油污的“追光者号”，以及更远处那片除了海浪一无所有的海面。那里，数千米之下，“方舟”的废墟正在缓缓沉入永恒的海沟。海鳗，还有那些没能上来的兄弟，都永远留在了那里。
“我们会回来的。”鬼刃不知何时走到他身边，递过来一支烟，但想到医生的叮嘱，又收了回去，自己也没点，只是捏在手里，“等这一切结束，给他们立块碑。在最高的山上，或者能看到海的地方。”
李阳没说话，只是点了点头。
通讯器里传来技师的声音，比在深海中清晰了许多，但带着难以掩饰的疲惫和焦虑：“头儿，你们带回来的数据存储盘我已经初步读取了。部分损坏，但能恢复的部分……情况很糟。”
“说。”李阳走进船舱，找了个相对安静的角落。
“数据里包含了大量关于‘认知模因’的编码序列、共振频率谱，还有一套完整的、名为‘伊甸协议’的全球部署方案框架。但核心的执行代码和最终启动指令是加密的，而且在我们下载过程中因为爆炸受损严重，破解需要时间。”技师语速很快，“但这不是最糟的。最糟的是，我在对比我们之前监控的全球异常事件报告时发现，数据里提到的几种早期测试性模因传播模式……已经对上了。”
“对上了是什么意思？”
“意思就是，‘学者’没有等。他在‘方舟’启动自毁前，甚至可能更早，就已经释放了‘模因病毒’的早期版本，或者说是‘测试版’、‘播种版’。”技师的声音带着寒意，“过去72小时内，全球至少发生了十七起无法用常规心理学或医学解释的群体性异常事件。智利一个小镇的四分之一居民在同一天下午三点突然陷入短暂木僵，持续了大约十分钟，恢复后大部分人声称‘做了个很平静的梦’；法兰克福证券交易所一名资深交易员，在没有任何利空消息的情况下，突然清空了自己和客户的巨额持仓，导致市场局部恐慌，事后他本人对行为无法解释，只说‘觉得应该这么做’；还有，东南亚、北美、西欧的多个网络社群里，开始流行一段旋律极其简单甚至有些单调的音频片段，被称为‘宁静耳虫’，但不少听过的人报告情绪持续低落、缺乏动力，甚至有轻微的解离感……”
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