1931年的加州，阳光依旧灿烂，却驱散不了笼罩在学术界的阴霾。经济大萧条的风暴席卷全美，连斯坦福大学和加州理工学院这样的学术殿堂也未能幸免。预算削减、研究经费紧张、教职员工薪资拖欠……这些问题像无形的枷锁，桎梏着两所学府的未来发展。
斯坦福大学校长雷·莱曼·威尔伯站在帕洛阿尔托校区办公室的窗前，望着窗外略显萧条的校园景象。他五十出头，灰白的鬓角透露出多年学术生涯的操劳，金丝眼镜后的双眼却依然炯炯有神。他轻轻抚摸着办公桌上那份最新的财务报告，指节因用力而微微发白。
又一个赤字年。威尔伯叹了口气，转身看向坐在沙发上的加州理工学院院长罗伯特·安德鲁斯·密立根。这位诺贝尔物理学奖得主比威尔伯年长几岁，额头上的皱纹如同他研究的原子轨迹一般深刻。
密立根放下手中的茶杯，瓷器与玻璃茶几相碰发出清脆的声响。我们那边情况更糟，罗伯特。政府削减了所有非必要科研经费，原子能研究项目眼看就要停摆。他的声音低沉而沙哑，没有资金支持，我们拿什么与东部的哈佛、MIT竞争？
一阵急促的敲门声打断了两位教育家的愁思。
请进。威尔伯整理了一下领结，恢复了校长应有的威严姿态。
门开了，一位西装革履的中年男子迈着稳健的步伐走进办公室。他约莫四十岁上下，梳着一丝不苟的背头，深灰色三件套西装剪裁精良，胸前的怀表金链随着步伐轻轻晃动。最引人注目的是他那双锐利的蓝眼睛，仿佛能看透人心最深处的欲望。
威尔伯校长，密立根院长，好久不见。男子伸出手，声音沉稳有力，这次来是为了史密斯集团科学捐助的事宜。
威尔伯与密立根交换了一个眼神。史密斯集团——那个横跨汽车制造、媒体出版和电影工业的商业帝国。而洛厄尔科学基金会，则是其旗下最负盛名的慈善机构，近年来向多家大学捐赠了巨额资金。
丹诺先生，久闻贵基金会对学术界的支持。威尔伯握住丹诺的手，脸上挂着礼貌性的微笑，不知今日莅临有何指教？
特纳从公文包中取出一份烫金封面的文件，轻轻放在威尔伯的桃花心木办公桌上。开门见山地说，史密斯集团有意通过洛厄尔科学基金会，向贵校和加州理工学院提供每年五十万美元的捐赠。
密立根刚入口的茶差点喷出来。五十万美元！这在经济萧条的当下简直是天文数字，足以支撑加州理工半数研究项目一整年的运转。
威尔伯的手指微微颤抖，但他很快控制住了自己。如此慷慨的捐赠，想必有相应的条件？
克莱伦斯嘴角微扬，露出一个商人特有的精明笑容。威尔伯校长果然睿智。确实有两个小小的要求。
他竖起一根修长的手指：第一，两校需要在董事会中各增加两个席位，由洛厄尔基金会推荐的人选担任。
办公室内的空气瞬间凝固。威尔伯和密立根的脸色同时变得凝重。增加董事会席位意味着外部势力将直接介入学校最高决策层，这无异于让商业资本长驱直入学术圣地。
这...密立根放下茶杯，瓷器与玻璃相碰发出刺耳的声响，克莱伦斯先生，学术独立是我们立校之本。董事会恐怕很难通过这样的提议。
克莱伦斯不慌不忙地从内袋掏出一支镀金钢笔，在文件上轻轻点着。我理解二位的顾虑。但请允许我说明第二个条件。
他站起身，走到窗前，背对着两位校长，阳光将他挺拔的身影投射在名贵的波斯地毯上。史密斯集团旗下拥有赫斯特报业集团35%的股份。我们可以让全美读者都知道，斯坦福是西部哈佛，加州理工是原子能圣地他转过身，眼中闪烁着危险的光芒，当然，如果我们愿意，也可以让媒体关注某些不那么光彩的事情——比如两校近年来因资金短缺而被迫中止的研究，或是优秀教授被东部大学挖角的新闻。
威尔伯的指节因握拳过紧而发白。这是赤裸裸的威胁！在经济萧条的当下，学校声誉一旦受损，募集资金将更加困难。
克莱伦斯继续道，语气轻松得仿佛在谈论天气：此外，我们旗下的顶峰影业正准备制作一部名为《美国科技摇篮》的纪录片，讲述推动国家科技进步的学术机构。自然，哪些学校能成为中的主角，取决于我们的...合作愉快程度。
密立根摘下眼镜，疲惫地揉了揉鼻梁。作为科学家，他厌恶这种商业讹诈；但作为院长，他不得不考虑全校师生的未来。丹诺先生，学术与商业的合作需要建立在相互尊重的基础上。
克莱伦斯突然笑了，那笑容让两位校长不寒而栗。当然，尊重是相互的。所以我还准备了第三个提议——他从公文包中又取出两份文件，史密斯集团旗下的三大汽车公司以及贝尔实验室，每年将为两校的优秀毕业生提供至少二十个高薪职位。此外...
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