江锦辞垂眸沉吟片刻，再抬眼时目光清亮：不瞒黄老，这块免死金牌，并非为某个特定之人所求。
他执壶为萧煜续茶，声音温和却坚定：世间难免有冤狱错判，朝堂风云变幻。
在下只愿在力所能及时，能保住一个不该死之人的性命，救下一个被时势所累的贤才。
茶汤注入盏中，清香袅袅：或许这般想法过于天真，但求问心无愧。
萧煜语声微顿，目光落在江锦辞脸上，带着几分意味深长的审视，缓缓道：“以江解元之才，心怀天下，又有这般济世奇术，往后定能得圣上倚重，前程无量。
这块金牌，怕是永远没有用上的那一天。”
“承黄老吉言，晚辈愧不敢当。”
江锦辞含笑拱手，语气谦逊依旧，眼底却不见半分怯色，唯有稳若磐石的从容。
二人又闲话了些农事见闻与朝堂轶闻，言语间你来我往，默契渐生。
约莫半个时辰后，夜色已深，萧煜起身告辞：“时辰不早，老夫也该返程了，今日叨扰江小友，受益匪浅。”
江锦辞连忙应道：“黄老客气了，能与黄老畅谈，是晚辈的荣幸。” 说罢，转头对身旁的仆役吩咐，“取两个油纸包来。”
不多时，仆役捧着两个厚实的油纸包上前。江锦辞接过，递到萧煜手中：“这里边是刚烤好的番薯，还带着余温，夜色已深，黄老路上可垫垫肚子。”
又吩咐另一名仆役，“把那两箩筐新鲜的马铃薯和番薯装上黄老的马车，带回去让府中之人也尝尝鲜。”
萧煜低头看着手中温热的油纸包，又望向院外被抬上马车的两箩筐块茎，心中百感交集，郑重接过油纸包，对着江锦辞深深一揖：“江小友这份馈赠，老夫替天下百姓谢过了。”
江锦辞连忙侧身避开：“黄老折煞晚辈了。”
马车缓缓驶出庄子，车轮碾过石板路，发出沉稳的声响。
江锦辞站在院门口，目送车影渐渐消失在浓重的夜色中，直到再也看不见，这才转身，轻抚着身旁明轩和江枣枣的发顶，温声道：“时辰不早了，风凉，你们快去歇息吧。”
“是，爹爹 / 哥哥。” 两个孩子齐声应道，蹦蹦跳跳地回了房。
回宫的路上，马车行至半途，萧煜与周尚书腹中果然咕噜作响。
萧煜笑着拆开油纸包，一股浓郁的甜香瞬间弥漫在车厢里。
剥开焦黑带脆的外皮，金黄软糯的薯肉在月光下泛着诱人的光泽，热气袅袅升起，带着天然的甜润气息。
“快尝尝，江小友的手艺确实不错。” 萧煜拿起一块递到周尚书面前，自己也拿起一块咬了一大口。
软糯香甜的滋味在舌尖化开，满口生津，旅途的疲惫仿佛都消散了大半。
周尚书也不客气，接过番薯大口吃了起来。
二人吃得急切，不多时便弄得满手满脸都是炭黑。
周尚书瞥见萧煜鼻尖上的黑印，强忍着不敢笑，肩膀却忍不住微微颤抖。
萧煜见状，朗声大笑起来，笑声爽朗，回荡在寂静的夜色中。
直到他抬手抹了把脸，瞥见自己同样漆黑的双手，这才轻咳一声，强压下笑意，随手拿起帕子擦拭：“倒是失态了。”
马车缓缓停在周尚书府邸朱漆大门前，灯笼的光晕将门楣上的匾额映得愈发清晰。
周尚书掀开车帘，躬身对着车内恭敬告辞：“陛下，夜色已深，老臣先回府整理今日所得，明日一早便将今日记录的马铃薯、番薯种植之法细细整理成册，第一时间呈给陛下御览。”
“嗯，去吧。”
萧煜颔首，语气骤然沉了几分，带着不容置喙的威严扫视着周尚书以及身边的护卫们。
“记住，今日庄子所见所闻、所谈所议，皆是绝密，不准跟任何人透露只言片语，包括府中亲眷、朝中同僚，违者以欺君论处！”
“诺！老臣省得！” 周尚书心头一凛，连忙躬身深深一拜，额角几乎触到地面。
“臣定守口如瓶，绝不敢泄露半字。”
待周尚书转身踏入府邸，车门被重新关好，隔绝了外界的灯火。
萧煜脸上残留的几分笑意瞬间褪去，取而代之的是一片凝重，沉声吩咐：“回宫，加急赶路！”
车轮再次滚动，速度较来时快了数倍，一路朝着皇宫疾驰而去。
回到宫中，已是三更时分，万籁俱寂，唯有宫道两侧的宫灯在夜风中微微摇曳。
萧煜屏退了所有随行宫人、太监，独自一人快步踏入御书房，来到了偏房看着那幅画上的女子。
“传暗卫统领！”
他对着空无一人的房间冷声吩咐。
不过片刻，一道黑影便来到书房中，单膝跪地，头埋得极低：“属下参见陛下。”
书房内，烛火摇曳，跳动的光影将萧煜的身影投射在画上，明明灭灭，良久。
“去查！江锦辞的义子，肖明轩。从他被周夫子收养前的身世来历，是弃婴还是另有隐情；
到这些年在涂县私塾的言行举止、结交之人；
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