火山星系的星图标记为“燃烧之心”，但当凡光探索号结束最后一次跳跃，脱离超空间时，亚欧意识到这个名称温和得近乎欺骗。
前方的景象不是简单的火山活动——整片星域如同一个巨大的熔炉。恒星本身呈现出病态的暗红色，表面不断喷发出日冕物质，形成长达数亿公里的烈焰触手。围绕它运转的三颗行星中，最近的那颗已经半熔化，表面流淌着岩浆的河流；中间那颗——根据星图应该是文明所在地——是一个黑红相间的球体，大气中翻滚着永不停息的火山灰云，地表裂缝中透出地狱般的橙红光芒；最外层的行星则是冰封世界，但冰层下隐约可见活跃的地质活动。
“能量读数爆表了。”星澈的声音在舰桥响起，带着罕见的紧张，“不仅仅是热能，还有高强度的辐射、重力畸变、空间扭曲...这片星域的物理常数都不稳定。舰船护盾只能维持常规强度，否则能量消耗会呈指数增长。”
星芽快速分析扫描数据：“目标行星——标记为‘伊格尼斯-IV’——表面温度平均300摄氏度，但热点区域超过1200度。大气成分：二氧化碳65%，二氧化硫20%，氮气10%，还有5%的未知有毒气体。不适合任何已知碳基生命生存。”
“但求救信号确实来自这里。”艾拉调出在海洋星系接收到的最后信号，“频率与森林、海洋的求救信号同源，内容更绝望：‘熔炉将熄，守护者垂死，暗蚀在核心深处...凡光最后的火种即将熄灭。’发送时间是...七天前。”
冰棱皱眉：“七天，在这种环境里，什么文明能发出求救信号后还存活？”
“除非他们适应了这种环境。”沙砾说，“就像沙漠文明适应干旱，冰原文明适应严寒。”
陈医生检查了医疗数据库：“理论上，硅基生命或能量态生命可能在这种环境中生存。但也可能他们生活在地下，或者有先进的环境控制技术。”
“有办法降落吗？”亚欧问。
星澈计算轨道：“理论上可以，但风险极高。火山灰云会干扰导航，频繁的火山喷发可能直接击中舰船。而且...探测到大量异常能量信号，分布在全球各处，不是自然现象。”
“暗蚀？”亚欧警觉。
“不完全是。”星芽困惑地摇头，“信号特征介于凡光和暗蚀之间，就像...混合体。这解释了为什么在海洋星系探测时信号那么奇怪。”
混合体。这个词让所有人都感到不安。凡光与暗蚀的结合，理论上几乎不可能——就像水与油，即使强行混合也会迅速分离。
“建立通讯尝试。”亚欧下令。
艾拉启动凡光通讯器，发送通用求救响应频率。几分钟后，没有回复。
“再试，用所有已知凡光文明的频率组合。”
依然沉默。只有火山星的电磁噪声在通讯频道中嘶嘶作响。
就在准备第三次尝试时，星芽突然举手：“等等！有微弱反馈！不是语言，是...数字编码！”
她将信号解码，投影到主屏幕上。那是一串不断重复的二进制序列，转化为图像后，显示出一幅简略的地图——行星表面的一个坐标点，以及一行文字：
【熔炉之心，垂直下降三千米，入口在岩浆瀑布后方。警告：监视者无处不在。】
“陷阱？”冰棱本能怀疑。
“可能是，但也可能是唯一的机会。”亚欧权衡，“星澈，能安全抵达那个坐标吗？”
星澈重新计算：“坐标位于最大的活火山‘永怒之口’边缘。火山正在活跃期，预计每三小时喷发一次，下一次喷发在...47分钟后。我们有一个时间窗口降落并寻找入口。”
“够了。准备登陆队：我、艾拉、星芽、冰棱。沙砾、陈医生留在船上协助星澈，保持引擎预热，随时准备紧急起飞。”
“我应该下去。”沙砾坚持，“火山环境与沙漠有相似之处——极端温度，缺水，地形复杂。”
亚欧考虑后同意：“沙砾替换冰棱。冰棱，你擅长低温环境，这里对你最不利。留在船上。”
冰棱虽然不情愿，但接受了命令。
一小时后，登陆艇“熔火挑战者号”脱离母舰，冲入伊格尼斯-IV厚重的大气层。进入过程如同坠入炼狱——舷窗外一片橙红，火山灰不断拍打船体，温度读数急剧上升。自动灭火系统三次启动，扑灭因过热引发的零星火情。
“护盾能量消耗达到预计的180%。”星芽报告，“如果停留超过两小时，我们可能没有足够能量返航。”
“那就速战速决。”亚欧紧握扶手，登陆艇在湍流中剧烈颠簸。
穿过最浓密的火山灰云层后，下方的景象终于清晰：一片由冷却熔岩形成的黑色大地，裂缝中透出岩浆的红光；巨大的火山锥如同大地上的脓包，不断喷出烟柱和火山弹；空气中弥漫着硫磺的刺鼻气味，即使过滤系统也无法完全清除。
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