陈亮端着粥碗的手僵在半空，后背瞬间被冷汗浸湿。黑水潭、毒虫、绝壁、毒猴、瘴气……这哪里是采药，分明是闯龙潭虎穴！难怪寨里没人愿意去。阿青这哪里是让他抵债，简直是让他去送死！
他看着阿青平静无波的侧脸，喉咙有些发干：“……阿青姑娘，以我现在的状态，去这两种地方，恐怕……”
“没人让你现在去。”阿青打断他，抬眼看他，目光清澈却带着一丝不容置疑的冷静，“等你伤好，有能力自保再去。在这之前，你欠寨子的，欠我的，就先用工抵。寨子里不缺你一碗饭，但缺干活的人。”
陈亮愣了一下：“做工？”
“嗯。”阿青站起身，拍了拍手上的灰，“今天开始，伤好之前，每天劈够后院那堆柴火，再把水缸挑满。后山药圃的杂草也要除干净。做不完，没饭吃。”
说完，她不再看陈亮，转身就走了出去，顺手带上了门。
陈亮看着那扇关上的木门，又看了看自己虚弱不堪的身体，半晌，苦笑了一声。劈柴、挑水、除草……这听起来像是学徒或杂役的活计，与之前经历的生死搏杀、邪祟缠身相比，简直像是两个世界。但他明白，这是阿青在用另一种方式让他融入寨子，用一个相对普通、不易引人注意的身份留下来，同时也是在磨砺他的身体和心性。
这“债”，从虚无缥缈的人情，变成了具体而微的劳动。这“锁”，从无形的禁锢，变成了有形的劳作。虽然辛苦，却反而让他那颗一直悬着的心，稍稍落到实处。
他深吸一口气，将碗里剩余的粥几口喝完，感受着食物带来的微弱力气。然后，他挣扎着站起身，一步一步挪到后院。
后院不大，角落里堆着小山般的粗壮树干，旁边放着一把厚重的柴刀和一个巨大的背篓。另一边是空空如也的大水缸和一对木桶。远处的山坡上，是一片用竹篱笆围起来的药圃，里面各种草药长得郁郁葱葱，其间也确实杂草丛生。
这些活计，对一个健康的普通人来说不算轻松，对一个重伤未愈、内力几乎耗尽的人来说，无疑是巨大的考验。
陈亮没有抱怨，也没有犹豫。他走到柴堆前，捡起那把沉甸甸的柴刀。冰冷的刀柄入手，陌生的沉重感传来。他已经很久没有做过这种纯粹的体力活了。
他深吸一口气，回想《玄音谱》中关于气息流转、发力技巧的基础法门，将其融入最简单的劈砍动作中。调整呼吸，腰马合一，凝聚残存的气力——
“嗨！”
柴刀落下，准确地劈入木头的纹理，发出一声沉闷的响声。木屑飞溅。一条裂缝绽开，但木头并未彻底劈开。
手臂传来酸痛感，伤口也被牵扯得阵阵刺痛。
但他没有停下，再次举刀。
“嗨！”“嗨！”
单调而沉重的劈柴声，开始在清晨静谧的苗寨边缘回荡。汗水很快浸湿了他的鬓角，顺着下颌滴落。每一次挥刀，都牵扯着全身的伤痛，但也让他清晰地感受到肌肉的颤动、力量的流逝与再生。这种纯粹的、近乎原始的劳作，反而让他纷乱的心绪渐渐沉淀下来。
债锁加身，如同戴上了沉重的镣铐。但这镣铐，或许也能磨砺出更坚韧的筋骨，和更清醒的头脑。
他一下一下地劈着柴，目光却不由自主地投向寨子中心那高耸的鼓楼方向。主祭那双深邃如星空的眼睛，寨外那恐怖的邪灵，还有怀中这三件诡异的邪物……这苗寨的平静之下，究竟隐藏着怎样的秘密？阿青让他采的药，真的只是为了抵债吗？
一切的答案，都需要他先活下去，先拥有足够的力量，才能去探寻。
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