盱眙城，雄踞淮水南岸，依山筑城，临水而峙，本是拱卫建康的江北重要门户，素有“淮上明珠”之称。城墙高厚，以巨石垒砌，历经数代修葺，坚固异常。然而此刻，这座千年古城却笼罩在一种大厦将倾的悲凉与令人窒息的压抑之中。
城墙虽比钟离更为高大坚固，但承平日久，守备难免松弛。武库中的器械多数年久失修，积尘甚厚，弓弦松弛，箭簇锈蚀，滚木礌石储备寥寥。更致命的是，城中常平仓存粮本就不甚丰裕，骤然涌入萧道成败退下来的数千残兵，以及追随逃难而来的部分钟离百姓，顿时显得捉襟见肘，人心惶惶如同沸水。街市萧条，商铺紧闭，偶尔有行人也是匆匆低头而过，脸上写满了恐惧与茫然。
萧道成站在盱眙城头最高处的烽火台上，任凭凛冽的北风拂动他染血的征袍和散乱的发髻。远眺北方，淮水苍茫，烟波浩渺，冬日的水面泛着灰铁色的光。对岸的旷野寂静无声，但那股无形的肃杀之气，却仿佛能穿越宽阔的江面，扑面而来。他面色沉静如水，古井无波，但紧抿的嘴角和眼底深处那抹挥之不去的凝重与疲惫，透露着内心承受的千钧重担。
自钟离溃围，一路收拢溃兵，安置伤患，安抚随军流民，且战且退，直至抵达这盱眙城，他已竭尽所能。然而，朝廷的旨意冰冷而充满猜忌，承诺的援军与粮草杳无音信，只有那道让桂阳王刘休范驻跸历阳“持节督战”的命令，如同悬在头顶的冰冷利剑，时刻提醒着他所处的孤立无援与险恶境地。刘休范的使者前日刚到，除了几句冠冕堂皇的“勉励”，便是催促呈报军籍名册、器甲钱粮数目，其监视、掣肘之意昭然若揭。
“将军，清点完毕。”张敬儿快步走上烽火台，声音低沉沙哑，眼圈发黑，显然多日未曾安眠，“我军现有可战之兵约四千二百余人，轻重伤者一千五百余，医药奇缺，每日皆有伤重不治者。城内存粮，即便按最低配给，掺以野菜树皮，也仅够十日之用。箭矢不足两万支，滚木礌石存量不及标准三成，火油近乎于无。武库所存床弩、抛车等，多数机括锈死，亟待修复。”
十日。萧道成心中默念这个数字，沉甸甸如同巨石压胸。十天之内，如果北魏大军挟大胜之威追至城下，以盱眙目前人心浮动、守备空虚的状况，能守多久？如果北魏大军因故迟来，十天后，军粮耗尽，军心溃散，不需敌人进攻，城内恐生变乱，不战自溃。
“城中豪强、大粮商态度如何？”萧道成问道，目光依旧望着苍茫的淮水北岸。
张敬儿面露愤慨，咬牙道：“大多推诿搪塞，虚与委蛇！言称去岁收成不佳，自家存粮亦仅够度日，或支支吾吾，暗示需以市价数倍乃至十倍的‘高价’方能售出些许，简直是趁火打劫，吸吮将士鲜血！更有甚者，”他压低声音，眼中怒火更盛，“据咱们混入市井的兄弟所报，有几家与历阳方面联络异常频繁，夜间常有神秘人物出入，怕是存了观望风色，甚至暗中向刘休范输诚，随时准备改换门庭的念头！”
这就是乱世之中，地方豪强士族的生存之道。朝廷威信扫地，君主昏聩，权臣当道，他们这些在前线拼死血战的将领，在这些盘踞地方、根深蒂固的豪强眼中，已成了随时可能倾覆的破船，自然不愿将家族积累的粮秣财富压在这个看似朝不保夕的“危城之主”身上。他们更可能倾向于即将到来的、代表“正统”朝廷且似乎更得势的桂阳王刘休范，或者…更糟，为了家族存续，暗中与北边的魏虏眉来眼去，预留后路。
“知道了。”萧道成并无太多意外，乱世人心，趋利避害，本就如此。“传令下去，全军投入城防加固，协助百姓修缮房屋，搜集一切可用之物——富户家多余的门板、梁柱，废弃房屋的砖石，皆可充作守城之用。组织城内工匠，日夜赶工，修复武库器械。粮草…”他略一停顿，语气斩钉截铁，“先从军粮中拨出三成，于城中心及四门附近设立粥棚，每日定时定量，救济随军而来的百姓和城内赤贫之家，务必稳住底层人心，勿生乱子。”
“将军！我军粮草本就不足，若再分予百姓，弟兄们饿着肚子，如何守城？”张敬儿急道，满脸不解与焦虑。
“执行命令。”萧道成语气不容置疑，转过头，目光锐利如刀地看向张敬儿，“敬儿，你跟我多年，岂不明白？若无百姓支持，我等便是无根之萍，无源之水，纵有高城利刃，也守不住这座孤城。人心若失，万事皆休。让将士们稍微紧一紧腰带，但要让百姓看到希望，看到我们与他们同在。”他深知，在这礼崩乐坏、纲常不存的至暗时刻，底层民心的向背，有时比坚固的城墙和锋利的刀剑更为重要，是维系军队不溃的最后纽带。
褚锋拖着未愈的伤体，依旧在城头忙碌，嘶哑着嗓子督促士兵修补被岁月侵蚀的垛口，搬运石块，布置防御。他的豪侠之气在接连的败退与困境中并未消磨，反而更添了几分狠厉、坚韧与一种底层军汉特有的粗粝生命力。“都给老子打起精神！魏狗还没来呢，别先自己蔫了！等他们来了，老子带你们把他们蛋黄都挤出来！”他骂骂咧咧，言语粗俗不堪，却带着一种奇异的感染力，让周围同样疲惫不堪、心怀忐忑的兵士感到一丝粗野的安心、一种同袍的亲近和同仇敌忾之气。
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