阳光照进驿馆院子，土被晒得发白。阿古拉整理了下腰间的刀带，换上了正式的使节服，颜色是深褐色，领口毛边很整齐。身后的随从也都穿好了衣服，皮囊绑紧，兵器收好，只留短刀在腰上。有人小声说了句话，其他人点头，脸色都很严肃。
马蹄声传来，宫门方向响起铜铃声。两队太监先进来，拿着长幡和香炉，走路很齐。接着八名宫女走来，捧着红毯、铜盆和茶具。再后面是一顶青呢小轿，前后各有两名侍卫护着，走得稳。
轿子在驿馆门口停下。左边帘子掀开，沈知意走出来。她穿着正红色绣金云纹的宫装，头发梳得整，插了一支玉簪，没有别的装饰。脚上是软底绣鞋，落地没声音。右边稍后一点，秦凤瑶也下了轿。她穿深紫色武妃常服，披着暗红斗篷，腰间佩剑没摘，手放在剑柄上，看了一眼使团的人，就收回目光。
“你们准备好了吗？”沈知意开口，声音不大，但听得清楚。
通译说完，阿古拉上前一步，抱拳：“我们早就准备好了。”
沈知意点点头，抬手说：“请跟我进宫，去偏殿。太子妃和侧妃奉旨来迎，礼不能少。”
队伍开始走。街上没人，两边有禁军站着。没有鼓乐，也没有百姓看热闹。只有脚步声和铃铛响。阿古拉走在前面，偷偷看身边的两个女子——一个说话轻柔，走路像风吹柳枝；一个眼神坚定，脚步有力。
到了宫门偏殿外的台阶下，迎宾台已经摆好。上面铺了黄毡，两边有香炉，冒着烟。沈知意站在左边，手里拿着玉如意。秦凤瑶站在右边，手搭在剑柄上，站得直。两人并排站着，一个文，一个武。
使团走上前。阿古拉刚要跪，沈知意抬手拦住了。
“你们远道而来，辛苦了，不用行大礼。”她说，语气平和，“这台阶有三级，叫‘安步台’。踏上去能安心定气。我和侧妃在这里迎接，是表示大曜的诚意。”
通译说完，阿古拉抬头，眼里怀疑少了些。他身后的人也松开了握紧的手。
可当大家要上台阶时，还是有人迟疑。女真人不习惯跪拜，也不懂这三级台阶要不要趴着爬上去。有人看向阿古拉，他皱眉，没动。
沈知意轻轻咳了两声，走下三级台阶，手里拿着一块叠好的红金绣毯，递给阿古拉。
“这是东宫准备的迎宾毯，”她说，“踩了可以去寒气，安心走路。你们不用跪，只要踩着它上台阶就行。”
秦凤瑶也上前半步，站到台阶中间，双手轻轻一引，笑着说：“请跟我来。”然后她自己先走，一步一步，稳稳地踏上台阶。
阿古拉看了看红毯，又看看秦凤瑶的背影，终于接过红毯，交给随从铺在台阶前。他自己踏上第一级，脚步重了些，像是试试地面。确定没事后，才继续往上走。
其他人也都照做，一个个跟着上。虽然慢，但没人出错。到了台上，沈知意已经回到原位，玉如意轻轻点着手心，表示礼成。秦凤瑶放下手，看了眼全场，见没人失态，肩膀才放松下来。
“请进正殿喝茶。”沈知意抬手，请客人先走。
正殿里摆好了座位。中间一排矮桌，盖着素布，没花哨东西，只有一套青瓷茶具。宫女站在墙边，低头不动。屋里有淡淡的松香味，是从角落铜炉里烧木屑来的，不贵，但干净舒服。
沈知意坐主位，秦凤瑶坐在右下方，位置偏一点，但能看清全屋。阿古拉和两个副使坐下，其他随从坐后面。
沈知意亲自倒茶。她动作熟练，手腕一转，水线直，不洒出来。第一杯放到阿古拉面前。
“这茶采自南岭清明前，叫‘听雪’，”她说，“采茶时天还没亮，山里很静，所以用声音命名。喝了能让人心静，不是光为解渴。”
阿古拉低头闻了闻，茶色清，香气淡。他点头谢过，喝了一口。茶滑进喉咙，肚子暖起来，连日赶路的累好像轻了些。
他抬头，正好对上沈知意的眼睛。她眼神平静，不逼人，也不炫耀，就那样看着他，像在等一句话。
“好茶。”他说，说的是女真语，但语气认真。
通译说完，沈知意嘴角微微扬起，没多说，继续给别人倒茶。
秦凤瑶这时站起来，从怀里拿出一块铜牌，放在桌上。铜牌巴掌大，正面刻着“北关戍令”四个字，背面是火焰纹。
“这是我军边关守兵的通行令牌，”她把牌子推到桌子中间，“今天先放这儿，表我们的真心。以后你们要是去北边，拿这个牌能拿到粮食补给，也能顺利过驿站。”
这话一出，屋里人都愣了。有随从立刻抬头，眼睛盯着那块铜牌。
阿古拉沉默了一会儿，突然起身，深深弯腰，额头快碰到地。
“谢谢。”他站直，声音低却有力，“我们族最看重信物。今天见到大曜两位妃子，才知道什么叫礼仪之邦。”
沈知意放下茶壶，轻轻摇头：“不敢当这话。我们只是做了该做的事。”
秦凤瑶笑了笑，重新坐下：“你们骑马一天三百里，我们喝茶能坐两个时辰。各有本事，别客气。”
大家听了，都笑了。连最严肃的几个随从，也忍不住咧嘴。
屋里气氛一下子轻松了。
喝了三轮茶，香炉里的烟没了。沈知意抬手，宫女上来收茶具。她站起来，看向阿古拉：“太子在正殿等着见你，你们准备好了吗？”
阿古拉起身整了衣袍，认真说：“准备好了。”
秦凤瑶也站起来，手按剑柄，转身朝门口：“我带路。”
一行人依次走出。阳光正强，照在宫殿琉璃瓦上，闪着金光。沈知意走在前面，步伐稳；秦凤瑶跟在右后，眼神警觉；阿古拉和随从紧跟其后，脚步整齐。
他们穿过一道红漆门廊，进了内廷。远处正殿屋檐高，门前已有礼官等着。风吹动旗角，发出轻轻的啪啪声。
沈知意没停步，声音平稳：“到了。”
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