秦凤瑶站在老槐树下，仰头望着一只白鸽远去。她没说话，转身便走，脚步轻却走得极快。
她绕过东宫主殿的侧廊，沿着宫墙边的小径往自己住处走去。这条路偏僻，平日少有人行，正好避开耳目。她清楚，此刻绝不能让人看出异样。
进屋后，她弯腰从床底拖出一个旧木箱，打开锁，取出一本薄册子。灰布封面已磨得发白，边角卷起。这是父亲留给她的《北境密记》，里面记录着各种暗号、路线与信鸽传递的规矩。
她翻到中间一页，对照刚才那只鸽子的飞行轨迹——低空盘旋，拐了两个弯，最终落向西六宫。这飞法不像寻常宫中信鸽，太慢、太显眼，分明是在躲人。
她的指尖停在一行字上：西偏阁有三间废楼，曾是太监与外臣私通消息之地。接头者常以红绳系于袖口，黄昏时放鸽传讯。
红绳。
她眼神一凝。
昨日扶着皇帝的那个小太监，袖口就有这么一段颜色深沉的红绳。当时她就觉得蹊跷。
她合上册子，起身出门，不走正门，仍由小巷穿行，直奔沈知意的院子。
沈知意正坐在灯下翻看账本，小禄子立在一旁，手中托着一碗温水。
“侧妃来了。”小禄子低声禀报。
沈知意抬头，见秦凤瑶面色凝重，立刻示意小禄子退出。门关上后，她问：“出事了？”
“西六宫有问题。”秦凤瑶坐下，压低声音，“我刚看见一只鸽子，飞得反常。查了密记，极可能来自贵妃以前用过的废楼。”
沈知意未语，只轻轻叩了两下桌面。
“还有，”秦凤瑶继续道，“昨天那个扶皇帝的小太监，袖口有红绳，颜色比宫里配发的更深，像是李公公那边的人用的。”
沈知意眸光微动。
“你确定？”
“我看得很清楚。”秦凤瑶点头，“他扶人时用力，皇帝右脚顿了一下，那动作不是偶然。”
沈知意站起身，在房中踱了几步，忽而停下。
“小禄子！”她唤了一声。
门开一条缝，小禄子探头进来。
“前两天，可有陌生太监在膳房附近徘徊？”
小禄子想了想：“有。那天傍晚，一个穿旧内侍服的小子在灶台后晃悠，守卫赶他走，他还回头看了好几眼。我记得……他袖口也有一截红绳。”
沈知意与秦凤瑶对视一眼。
“他们在传消息。”沈知意缓缓道，“贵妃虽被禁足，但她的人仍在活动。现在盯的是我们的弱点。”
“谁？”秦凤瑶问。
“我爹。”沈知意语气平静，“他们想动摇文官一脉，首选目标便是他。他声望高，又是我的父亲。只要他倒下，沈家便不稳，你在宫外的势力也会受牵连。”
秦凤瑶皱眉：“可我们现在不能明面提醒他。若打草惊蛇，对方改用别的手段，反而更难防范。”
“所以不能直言。”沈知意走到书案前，抽出一张纸，提笔蘸墨。
她写得很慢，字迹工整：
父亲大人安好。近日天凉，早晚添衣。园中菊已开，儿思归省，奈何宫规森严，不得擅离。家中老仆王妈近来咳嗽未愈，宜饮姜汤，莫受风寒。
写罢，放下笔，吹干墨迹。
秦凤瑶看着信：“就这些？”
“表面是家书。”沈知意从袖中取出一个小瓷瓶，倒出些许无色液体，用毛笔蘸了，在信纸背面轻刷一层。
片刻后，隐字浮现：
风起西廊，闭门谢客。
秦凤瑶看清内容，点头：“意思明确，也不留痕迹。”
“明日有个送节礼的婆子出宫，这信就夹在衣料包里带出去。”沈知意将信折好，装入素色信封，封上蜡印。
“单靠一封信不够。”秦凤瑶起身，“我得派人去沈府周围查看。不能明守，也不能让家人察觉。最好扮作雇来的护院，在附近走动即可。”
“你想派谁？”
“阿七和石头。”秦凤瑶道，“我从北境带来的，功夫好，嘴也严。穿便装，戴帽遮脸，白天轮班，夜里换人。只观察，不动手，除非有人闯府或投递异物。”
沈知意略一思索：“可以。但别让他们靠近大门，也别与沈府护卫交谈。一旦暴露身份，对方就知道我们在防备。”
“明白。”秦凤瑶点头，“我会交代清楚。”
两人静默片刻。
“要告诉太子吗？”秦凤瑶问。
“不必。”沈知意摇头，“他知道太多，容易露在脸上。他现在这样，装傻最安全。等风波过去，再让他知情也不迟。”
“可他并非真傻。”秦凤瑶轻声道，“昨日他吃桂花糕时，耳朵一直留意着我们说话。”
“正因如此，他才最安全。”沈知意微微一笑，“因为他看起来什么都不管。”
门外传来轻微脚步声，是小禄子回来了。
“殿下在偏厅，还在用点心。”他说，“让我来问问，两位主子要不要也来些？”
沈知意摇头：“不用。你回去就说我们在理账，稍后过去。”
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